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みんなのおかげ

「ぎぃー、きゅいきゅーきゅ？」

　私を心配して、一匹のもふ魔が駆けつけてくれた。

「大丈夫って言いたいけど……無理みたい」

　情けないことに、手が小刻みに震えている。

　いつまでもここに隠れているわけにはいかないが、王子達の前で帽子を取ったら、青い髪の色で私だとバレてしまう。

「…………そうだ！」

　私はもふ魔を掴んで、頭の上に載せた。

「きゅい？」

「ここで鳴かずに、おとなしくしていられるかしら？　これは新しい遊びよ」

　もふ魔は黒くてふさふさだ。

　これなら黒髪に見えるかも？

「きゅ？　……きゅい！」

「ありがとう。じゃあ、始めるわね」

　返事をしたもふ魔を載せたまま、私は元婚約者のエミリオ王子とヒロインの前へ。

　二人は椅子に腰掛けて、ふんぞりかえっていた。

「いらっしゃいませ。お待たせしてすみません」

「ヴィ……むぐ」

　もふ魔を落っことさないように、狼男の口を手で塞(ふさ)ぐ。

　変装（？）しているのに、名前を呼ばれたら大変だ。私は慌ててウルフに耳打ちする。

「ここは任せて。他のお客様をお願いね」

　もふ魔は頭の上で、上手くバランスを取っている。王子のエミリオは、イライラした様子だ。

「我々を待たせるなんて、いつから庶民はそんなに偉くなった？」

「申し訳ありません」

「まあ、まあ。きっとお忙しかったのでしょう。そうよね？」

　ヒロインは被(かぶ)り忘れた猫を思い出したらしく、急に愛想が良くなった。

「……すみません」

　彼らは私を見ても、ヴィオネッタだと気づかない。

　激ヤセしたからかな？

　それとも、追放してとっくに死んだと思っているから？

　ホッとするけど、複雑な気分だ。

　本当なら二人とは、口もききたくない。

　きくとすれば非難の言葉で、思う存分責め立てたい。

　でもお店のため、お客様のため、この場は我慢しよう。

「ふん。優しいピピに、感謝するがいい」

　またそれ？

　王子は相変わらず、ヒロインのピピの本性がわかってないみたい。

　過去にも聞いた王子のセリフ。

　私は怒りを鎮(しず)めようと、爪が食い込むほど強く手を握りしめた。

「おい、お前。いつまでつっ立っている？　さっさと評判の品を持ってこい」

「かしこまりました。ご用意いたします」

　なんてこった。

『もふ丸ドリンク』の噂は、城にまで届いていたようだ。

　わざとマズくしてもいい？

　……というのは冗談で、そんなことをすれば店ごと潰(つぶ)れてしまう。

　仕方なく、一番人気のグァバに似た果汁を入れたドリンクを、ウルフに持っていってもらうことにした。

「いい、何を言われても口ごたえしないでね。ああ見えて、この国の第一王子とその婚約者だから」

　言いながら、胸の奥で血を流す。

　もしヒロインが彼を選ばなければ、王子の隣にいたのは私かもしれない。今となっては嫌だけど、二人の私への仕打ちは笑って許せることでもないような。

「わかった。バカとブスでも客は客だ。任せとけ」

　ウルフが私にウインクする。

　――バカとブス？　二人とも、見た目はいいわよ？

　私は、忙しく働きながらも遠くにいる彼らのことが気になって、耳を澄ます。

　狼男のウルフは、バカ丁寧(ていねい)に接客しているみたい。

「お待たせいたしました。こちらが当店自慢の『もふ丸ドリンク』です。丸い粒はよく噛(か)んでお召し上がりください」

「もふ丸？　タピオカじゃない！　この世界にもタピオカドリンクってあるのね。懐(なつ)かしいわ」

　――やっぱり。ピピの前世は私と同じく日本人だ！

「この世界とは？　ピピは、この飲みものを知っているのか？」

　王子の問いに答えるヒロインの声は聞こえない。どうせ上手くごまかしているのだろう。

「美味しい！　ねえ、他のものも食べてみたいわ」

「おいお前、なんでもいいからどんどん持ってこい」

　偉そうに命じられたため、ウルフは怒りを堪(こら)えている。

　魔族が忠義を尽くすのは、魔界にいる魔王だ。間違ってもこの王子ではない。

「ああ。……じゃなくて、かしこまりました」

「まあ。ふふふ」

　場を和(なご)ませようとヒロインが笑う。しかし彼らに背を向けたウルフは、苦虫を噛み潰したような顔をしている。

「ヴィー。俺、あいつら嫌いだ」

「あら、私もよ」

　戻るなり不満を漏らした彼に、同調した。

　心強い味方を得たものの、内心では正体がいつバレるかとビクビクしている。

　とりあえず、クレープやパンケーキなどを作った。けれどもう一匹のもふ魔は、彼らのところに持って行くのを拒絶する。

「ぎぃー、いききゅきゅきゅい」

「行きたくない？」

「きゅい」

　――小悪魔でも、腹黒い人は嫌なのかしら？

　皮肉っぽく考えるが、私だって身バレはＮＧだ。残りの一匹はかつら代わりで、動かせない。

　結局、ウルフ一人に任せることとなった。

　私はハラハラしながら、彼を見守る。

「ごちそうさま。気に入ったわ」

「城の料理人には負けるが、まあまあだな」

　ヒロインと王子が、ウルフに話しかけている。

　気に入ったと言われても、素直に喜べない。城の料理人が良いなら、これからはそっちに作ってもらえばいい。

「ありがとうございました。お帰りはあちらです」

　ウルフったら。

　二人を早く追い出そうという意図が見え見えだ。ま、私も同じ考えだけど。

「言われなくてもわかっている。つくづく無礼なやつだな」

「まあ、まあ。食事は済んだし、もういいじゃない」

　ヒロインのピピが、王子を宥(なだ)めている。

　店内から出て行く二人を遠目で見ながら、私はホッと息を吐く。

　協力してくれたみんなのおかげで、この場は凌(しの)げたみたい。

　――どうかもう二度と、悪夢のような二人が店を訪れませんように。

　私の願いが届いたのか、平穏な日が続く。ルーは来られない日もあるけれど、店は順調そのものだ。

　ところがある日、事件が起こる。