29/56

魔界は案外

　それから数日後。

　私は出入りの行商人と、初めて顔を合わせた。料理長が不在のため、発注を任されたのだ。

「へえ、あんたがヴィーか。話は聞いているよ」

「初めまして。初対面で失礼ですけど、あなたも私と同じ人間……ですよね？」

　赤毛が混じった茶色の髪にがっちりした体格の爽(さわ)やかな青年は、どこからどう見ても人だった。魔界に通う者がいるとは、心強い。

「いいや。俺は、あんたらの言う『狼男』だ。満月の晩にはこっちでおとなしくしているから、まだ正体はバレていない」

「バレていないも何も、今、バラしていらっしゃるような……」

「ハハ、違いねえ。別にあんたならいいよ。で？　小麦粉の注文が減ったのは、あんたの仕業だって？」

　青年は笑顔を引っ込め、仕事モードに切り替わる。

「すみません。黒芋の粉と米粉を混ぜたもので代用できると判明したので、少なくしました」

「いんや、責めているわけじゃない。重いものが減って、俺としては喜ばしい限りだ。魔界と人間界との往復は、骨が折れるよ」

「結構、頻繁(ひんぱん)に行き来するのですか？」

「まあね。城の客はそれなりのもてなしを望むし、上級魔族は高級品を好むから」

「そうだったんですね」

「極上の葡萄酒(ぶどうしゅ)やエールは、今でも人間界から取り寄せているよ。あっちに休憩所でもあれば別だが、廃墟の多くが取り壊された。おかげで毎回日帰りだし、月夜の晩には出歩けない」

「まあ」

　崖の上にあった石の扉は、荷車を引く狼男が利用するのかもしれない。

　彼が出現させたせいで、あの日私がここに来たのだとしたら？

　もしそうだとしても、狼男を恨む気持ちはない。

　突如、ある事実に気がついて愕然(がくぜん)とする。私は狼男が去っても、その場に立ち尽くしていた。

　――魔界は私にとって、居心地がいい？

　その思いは、快く面会に応じてくれた魔王の前で、一層強くなる。

「ヴィオネッタ、考え込んでどうした？」

「た、大変失礼いたしました」

「いや、その程度で怒る我ではない。続けよ」

「……はい。先ほど出入りの商人と話していて、気づいたことがあります。人間界に店を出してはいかがでしょうか？」

「出店？　なぜだ？」

「両界の往復は、骨が折れると聞きました。向こうにお店があれば、その売り上げであちらの品物が調達できます。なおかつ、保管庫としても利用できるでしょう」

「簡単に言うが、過去に例がないわけではない。骨董(こっとう)品店や古書店などだ。幽霊や魔物が出るとの噂が立てば、人は簡単に寄りつかなくなるぞ」

　なるほど〜。そういう店での目撃情報が多かったのは、そのためか。

　魔族は普段から、人の生活に食い込んでいたらしい。

　だけど私が提案するのは、いかにも、なお店じゃない。

「ええっと可愛らしいお店なら？　ばっちり変装して、タピオカがメインのカフェなんてどうでしょう？」

「タピオカ？　それは、例の飲みものか？」

「はい。あれなら、人間の世界でも人気が出ます。原料は全てこちらのものなので、売り上げはそのまま仕入れに回せるでしょう」

　前世でタピオカは、ブームとなった時期があった。甘くて不思議な食感は、今世でもきっと受け入れられるだろう。

「ふむ。だが、どうしてそなたがそこまでする？　魔族を思うかの言動は、なぜだ？」

　本当に、どうしてなんだろう？

　最初は単に、処刑を撤回してほしいだけだった。

　死の恐怖に怯(おび)えることなく、自由になりたいと望んでいたのだ。

　でも今は、ここでの生活が楽しい。

　愉快な仲間とともにいて、料理のできる毎日が嬉しい。

　もふもふに癒やされて、気のいい魔族に心配されて、時には驚き時には喜び合って、互いを認め合う関係は、心地いい。

「答えたくなければ、それでも構わぬ。出店については了承した。そなたに一任するが、良いな」

「はい」

　ほら、また。

　魔王は私を認め、まるでここにいていいと言ってくれているかのようだ。

　鼻の奥がツンとして、慌てて部屋を出た。

　そのまま過去を振り返りつつ、廊下を歩く。

　――元婚約者の第一王子エミリオ様は、「女性が意見するなど小賢(こざか)しい」と私を責めた。料理をすると「貴族のくせに」とバカにされ、差し入れた手製の焼き菓子を投げ返されたこともある。

『痛っ。エミリオ様、あんまりです！』

『ふん。そうまでして、僕に取り入ろうとしているのか。まったく。こんなもので喜ぶと思われるとは、心外だ』

『わたくしはただ、召し上がっていただきたくて……』

『お前のように太れと？　それが迷惑だと言っている。出て行け』

　たまにしか会わないからこそ、嫌われたくなかった。けれど彼が愛したのはヒロインで、私ではない。

　そこでふと、王子をすっかり忘れていた自分に気づく。

「彼に恨みはあるけれど、恋はしていない。あんな性格だと、なおさらよね」

　その点魔王は違う。

　彼は私を、見た目で判断しない。

「……って、恋じゃないから！　初めの印象とは違うってことを言いたかったの」

　一人で照れて、誰にともなく言い訳する。

　魔王は私を処刑すると言いながら、未だに実行していない。

　胸の刻印は、傷つけるというより守っているかのよう。

　私の努力をバカにせず、認めてくれた。

　そして好きなだけ、料理をさせてくれるのだ。

　もふ魔にフェンリル、サイクロプスやドワーフ。ガイコツ、ゴブリン、ジンに狼男。

　死神は無口でゴルゴンはスイーツ好き。

　いたずら好きのハーピーと吸血鬼はむかつくけれど、直接手出しはしてこない。

　魔族のことを思うと、自然に顔が綻(ほころ)んだ。

「魔界は案外、わたくしに合うようね」

　だからこそ、心から彼らの役に立ちたかった。