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タピオカができました

　人間界と魔界では気候が違うのか、はたまた魔王の浮かべた光のおかげか。

　なんと野生の稲は、わずか四ヶ月ほどで立派に実った。

「きゅきゅきき」

「よろしくって……。稲が頭(こうべ)を垂れているからって、挨拶(あいさつ)しなくていいのよ」

「ぎぃー、きゅっき？」

「そう。刈り取った稲は、そこに集めてね」

　もふ魔達とお米を収穫した後は、櫛(くし)を使って脱穀(だっこく)し、すり鉢を上手く利用して籾殻(もみがら)を外していく。もちろん種籾(たねもみ)用のお米は、別に分けている。

　そのせいか、とても少ない。

「樽いっぱい育てて、たったこれだけ？」

　できたお米は、カップに一杯ほどだった。

　色は褐色だけど、味は前世のお米そのものだ。

「せっかく作ったのに、籾(もみ)に米が入っていないものや、途中で粒が割れたものがある。このまま炊いたらあっという間になくなるし、どうしよう……」

　炊いてもおにぎり一個分？

　これだと、協力してくれたみんなに味わってもらうこともできない。

　前世日本人の私は、当たり前のようにお米のある生活を送っていたから、もっとたくさん収穫できると安易に考えていた。

　育てるのが大変な割に量も少ないなんて、思ってもみなかったのだ。

「あ、こら！　もう終わりでいいのよ」

「きゅい？」

「きゅー？」

　もふ魔達がお米をすり鉢の中に入れて、棒で器用に砕いている。さっきは籾殻を外すために使ったのであって、お米を潰(つぶ)すためじゃない。

「……潰す？」

　ふと何かが浮かんだ気がして、首を捻(ひね)る。

「きゅい、きゅい、きゅい」

「きゅー、きゅー、きゅー」

　その間も、もふ間達は脱穀ならぬ米砕きに励んでいる。

　突然閃く。

「そうか！　確かにいいアイディアだわ」

「ぎぃー、きゅいきゅーきゅ？」

「ええ、大丈夫。でも、もっと乾燥させた方が、砕きやすいかもしれないわ」

「きゅーい」

　二匹は新たな遊びだと思っているようだけど、私は違う。

　米のままで足りないなら、粉にすればいい。米粉にすれば、他の材料と混ぜ合わせても使えるからだ。

　大事なお米を調理場に持って行き、フライパンで炒ってみた。

　すり鉢で潰したものを編み目の細かいざるで振るえば、米粉の完成だ。

「できたわ！　それにしても、粉か……。その考えはなかったわね」

　今見ているのはできたばかりの米粉ではなく、魔界のどこでも採れる黒芋だ。硬くてゴムのような食感で、そのくせ噛むとねばつく。もふ魔達のおかげで、ヒントを得た気がする。

「いっそのこと、これも粉にしようかしら」

「ぎー、きゅっき？」

「ぎぃー、きゅっききゅ？」

「こっちもって……黒芋は、砕かなくていいの」

　もふ魔達はすり鉢が楽しかったらしく、物足りないみたい。だけど芋を粉にする方法は、砕くだけじゃない。

「追加でおろし金を頼んでおいて、良かったわ」

　差し入れのキッシュを気に入ったドワーフが先日、「他にも必要なものはあるか」と聞いてくれたのだ。そこで私は、おろし金と銅製のボウルをお願いした。

「こんなところで、役に立つなんてね」

　黒芋の皮をむき、軽く下茹(ゆ)で。

　次におろし金ですりおろす。

　ドワーフ製は使い勝手がとてもよく、それほど時間をかけず、たくさんすりおろせた。

「とろろ芋？　ねばつき具合は似ているけれど、黒いわ」

　まとめてすりおろした芋を、清潔な麻の布にくるむ。

　続いて力一杯絞ると、液体がボウルに落ちていく。

　後は底に沈殿したものだけを、乾燥させればいい。

「でんぷんの作り方だけど、うまくできるかしら？」

　じゃがいものでんぷんは、『片栗粉』。

　とうもろこしのでんぷんは、『コーンスターチ』。

　それなら黒芋からできる、これは？

　しばらく経つと、黒っぽい粉ができた。

　水で溶くとねばつくが、何かに似てもいるような。

「どこかで見た気がするんだけど……」

「きゅーい♪」

「きゅきゅーい」

　退屈そうなもふ魔達が、調理場内を跳ね回る。

　まん丸な身体はゴムまりのようだけど、ちょうど誰もいない時間帯で良かった。もしも料理長に見つかれば、「シチューにするぞ！」と脅されるかもしれない。

　彼らならお風呂と言って、逆に喜びそう。

　シチューにそのまま入ったもふ魔達を想像して、おかしくなった。魔界では珍しくなくても、黒くてまん丸な具材の入った液体は、人間界ではあり得ない。

「あり得ない？　……いえ、あるわ」

　前世で過ごした楽しい時間が甦(よみがえ)る。

　友達と、学校帰りに飲んだのは――――。

「そうか、タピオカ！！」

　黒い粉は、色づけされたタピオカ粉に似ている。

　こんなにねばついてはいないが、米粉と混ぜればいけるかもしれない！

　タピオカ粉の原料は、キャッサバ芋の粉。

　過酷な環境に強い芋の、やはりデンプンだった。

　ただしあれは元々白く、黒糖などで黒くする。

「黒いから、このままでも平気ね。ねばつきを消すために、さっきの米粉を入れてみましょう」

　貴重な米の粉だけど、ちょっぴりだったら大丈夫。

　てんさい糖を水で溶かしたものに、黒芋の粉と少しの米粉を加えて練ると、お餅(もち)のようなものができた。あとはこれを少しずつ丸めて、茹(ゆ)でるだけ。

「時間はかかるけど、柔らかく食べられるならいいわよね？」

　茹でた後は、もちろん味見。

「ん。甘くていい感じ」

　まだ芯は残っているが、味や食感はまさしくタピオカのそれだった。

　タピオカ作りに集中する私を見て、もふ魔達はもう遊んでもらえないと悟ったらしく、そのまま去っていく。

「ごめんね。もし上手にできたら、お礼にたっぷり遊んであげるから」

　入れ替わりに戻った料理長が、私に質問する。

「ヴィー、この鍋はなんだ？」

「完成してのお楽しみです。すみません、保温しているので、もう少しこのままにさせてください」

「もちろんいいが、形が不揃(ふぞろ)いだぞ」

「不揃いなのは、技術不足です」

　苦笑しながら時を待つ。

　時間を置いて再度たっぷりのお湯でゆがくと、輝く黒のタピオカが現れた。

「できたわ！　とうとう完成しました」

　多めに作ったタピオカを少しずつお皿に入れて、果物を添えた。それを調理場のみんなに振る舞う。

「美味いっ！　なんだこれ」

「この食感は、初めてだな」

「甘いから、デザートか？」

「ええ。原料はなんだと思います？」

　満面の笑みで尋ねると、ほとんどの魔族が「卵」と答えた。一部「目玉」との返事があったけど、それは聞こえなかったことにしよう。

「じゃじゃーん、なんと黒芋です！　粉にして加工すると、こんな味になりました」

「おおおーーっ」

「なんだと！？　すごいじゃないか」

　調理場のみんなは大騒ぎ。

　だってあの硬くてマズい黒芋が、こんなに美味しくなったのだ。