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魔王のひとりごと

魔王様視点です

「今日はまだ、来ておらぬのか？」

「はい、まだのようです」

　侍従が左右に首を振る。

　仕方なく着ていたマントを翻(ひるがえ)し、ドサリと席に着く。

　魔王の仕事はこれでも忙しく、たった今帰還したばかりだ。

「……疲れたな」

「お一人で向かわれたからでしょう。クリストラン様をお連れになられた方が、よろしかったのでは？」

「あやつには、書類仕事を任せておる。それに人間界には、行きたくもなかろう」

「それは、そうかもしれませんが……」

　エルフの森から要請が来た。

　なんでも人間が森を焼き払おうとしている、と慌てていたのだ。

　人間側の言い分は、「森に住む魔族に襲われた」。

　だが、あの地に魔族はおらず、エルフも人との関わりを好まない。

　嘘をついてまで森を我がものにしようと企む人間は、地下の鉱脈狙いか、あるいは川の砂金を手に入れたかったのか。

　ともかく直接出向き、追い払うことにした。

『魔物が出た！』

『残虐非道の魔王だ。神よ、お助けを』

　散り散りになって逃げる兵の姿は、見ものだった。

　自分達が魔族に襲われたと広めたくせに、今さら何を言う。

「残虐非道の魔王……か。最初に仕掛けたのは、人間だがな」　

　人は神に祈り、聞き届けられないと知るや、魔族のせいにする。己の勝手を顧(かえり)みず、魔族に罪をなすりつけることもあるのだ。

「神もいい加減、迷惑だろうに」

　呟(つぶや)き、窓辺に移動した。

　人の中にはもちろん、善良な者もいる。

　窓の外の淡い光は、その善良なる者に請(こ)われて魔力を注(そそ)いだ光の球だ。維持にはほとんど魔力を使わないが、そのことを彼女は知らない。

「知れば、訪ねて来ぬかもしれぬな」

「魔王様、今、なんと？」

「なんでもない」

　片手を上げて、侍従に退(さ)がれと合図した。

　もうすぐ彼女がやってくる。

　人間は愚かだと知りつつも、彼女は不思議と憎めない。顔を見て言葉を交わす時間が、近頃は待ち遠しくもある。

「待ち遠しいのは、彼女の作る料理か？」

　ノックの音が響いたため、触れずに扉を開く。

　戸口に立つヴィオネッタは、今日も目を瞠(みは)っている。

　――相変わらず、魔法には慣れていないらしい。

　白いキャップからこぼれた青い髪と、輝く緑の瞳。整った顔立ちだが、彼女は何より魂の色が美しい。

「魔王様、大変お待たせいたしました。本日は、シュー・ア・ラ・クレームです！」

　得意げな笑みを浮かべているところを見ると、今回も満足のいくものができたのだろう。

「しゅーあらくれーむ、とは？　昨日は、ぷりんあらもーど、だったぞ。同じ仲間か？」

「言われてみればそうですね。二つとも人気があります。シュークリームやプリンという名で親しまれているんですよ」

「しゅーくりーむ……か」

　彼女が手にした盆の上には、薄茶の塊(かたまり)が載っていた。

　光の球のお礼にと、ヴィオネッタは甘い菓子をせっせと作っては、運んでくる。

　手作りのジャムを添えたパイやスコーン、サブレやタルトにジュレ。ジェラートは、冷たくて美味しかったな。

「甘いものは疲れに効きます。さ、どうぞ」

　黒曜石を加工したテーブルの上には、侍従が淹(い)れたお茶がある。退がれと命じたはずなのに、気の利くやつだ。

　そっと置かれた『しゅーあらくれーむ』とやらも、その存在を主張している。

「一つは岩で、もう一つは水鳥を象(かたど)っているのか？」

「ええっと。一つは一般的な形で、シューはキャベツを意味します。もう一つは白鳥なのですが……」

「きゃべつ？　よくわからぬが、食べものなのか？」

「はい。野菜の一種です」

「こっちは白鳥か。口に入れば同じなのに、なぜ手間をかける？」

「もちろん、魔王様にご覧いただきたくて。見た目も楽しい方が、ワクワクするでしょう？」

「そんなものか？」

「ええ。料理は味も大事ですが、見た目も大事です」

　食事は魔力を得るためなので、正直なんでも構わない。

　だが、みなは違うようで、年々不満を募らせていた。そんな魔族の様子を見て、このままで良いのかと頭を悩ませていたことは、事実だ。

　きっかけは、彼女の放った一言だった。

『わたくしなら、魔界の食糧事情を改善できるでしょう』

　何をバカなと呆れたが、もしその言葉が真実だとしたら？

　魔界に迷い込む者が、今までいなかったわけではない。

　通常は他の魔族の目を欺(あざむ)くため、床の魔法陣に引き込むフリをして、遠くに飛ばす。転移先がどこかは知らぬが、命を失うよりはマシだろう。

　いつもはそれで済むはずなのに、あの時ばかりはためらいが生じた。

　――信用できる……か？

　それからは、人間である彼女を魔界に繋ぎとめ、料理をさせたり食材の調査をさせてみたり。ここまで真面目に働くとは予想外だが、嬉しい誤算でもある。

　城の食事が改善されたため、魔力不足を訴える魔族はほとんどいなくなった。

「ささ、遠慮なさらずにどうぞ」

　ヴィオネッタが、期待に満ちた顔を向けている。

　我の感想を待っているのか？

「柔らかい。中のこれは？」

「カスタードクリームといって、卵と先日のてんさい糖に少量の麦の粉を合わせたものです」

「悪くない」

「ありがとうございます！」

　ぶっきらぼうな答えにも、ヴィオネッタは礼を言う。

　明るい口調のせいか、逆境にも負けない強靱(きょうじん)な精神のせいか。

　あのフェンリルですら、この人間には一目置いている。下級魔族のインプは言うまでもなく、サイクロプスやスケルトン、ゴブリンや人に恨みを持つドワーフまでもが、彼女の虜(とりこ)だ。

　種族を超えた感情や、特別な時間。

　理解できぬこともないが、自分は魔族の王として、人に流されるわけにはいかない。

　たとえ彼女が、稀有(けう)な魂を持つ者だとしても。

「魔王……様？」

　両手で盆を抱えた彼女が、首をかしげる。

　優しい言葉をかけるのは簡単だが、いずれ人間界に戻す者と親しくしても、意味がない。

「ご苦労だった。退がってよいぞ」

　けれど彼女はまだ、ぐずぐずしている。

「あのぉ……」

「なんだ、まだ何か？」

「魔王様のお好きなものは、なんですか？」

「そなたの作るものなら、なんでもいい。今日のも嫌いではない」

「わかりました。頑張りますね！」

　ヴィオネッタは笑い、弾むような足取りで部屋を出た。

　突き放すように告げたのに、喜ぶとはどういうことだ？

　――人間は、よくわからない。