死亡フラグだらけの悪役令嬢～魔王の胃袋を掴めば回避できるって本当ですか？

第二章 魔界の料理は命懸け！？

バケツ稲？ を育てよう

　厳密に言うと稲より少し濃い色で、中の粒も褐色(かっしょく)がかっている。味は……。

　口に入れて驚いた。

　まさしく米だ！

「ぎー、きゅーききゅきゅ？」

「どうしたのって……。これは、大発見よ！！」

　魔界に稲が生息しているなら、食材不足も解消できる。黒芋に頼らなくても、美味しい主食が手に入るからだ。

「あなた達、これをどこで見つけたの？」

「きゅい？」

「きゅーー？」

　もふ魔達は一生懸命考えている。

　しかし間の悪いことに、夜の鐘が鳴った。

　稲の捜索は、残念ながら明日に持ち越しだ。

「ぎぃー、きゅいきゅーい」

「ばいばーい……って、私はまだ終わりじゃないのよね」

　もふ魔が去った後、調理場に顔を出す。

　料理長に直接質問するためだ。

　けれど彼は稲を見て、大きな一つ目をパチパチさせた。

「う～ん。知らないな。これは野生の植物じゃないか？」

「野生の稲？」

「なんだ？　ヴィーは、その植物を知っているのか？」

「ええ、まあ」

　私が知るのは茶褐色ではないけれど、前世の日本には『黒米』という種類もあった。それなら、茶褐色があってもおかしくない。

　野生のものなら種を取り、育てて数を増やせばいいことだ。

　明日、もふ魔達に案内してもらおう。

「ヒントは案外、身近にあったのね。これなら絶対、役に立ったと認められるわ」

　ホッとしたせいか、夜は夢も見ずにぐっすり眠った。

　翌日は久々に、フェンリルのルーが合流した。もふ魔達も大はしゃぎ。

「ぎぃー、きゅー、きゅっき」

「きゅっき、きゅっき」

「こっちって……どっち？」

　私とルーを案内しようと、張り切っているみたい。城の庭をあちこち飛び跳ね、昨日の行動を思い返しているらしい。

「泥、は明らかに違うわね。その後池に潜って綺麗にしたのね。それから？」

　一つ一つ遊び場を巡っているが、まだ稲らしきものは出てこない。

　すると突然、もふ魔達がルーの背中に飛び乗った。

「きゅー、ぎゅーーっ」

「ぎゅーーっ」

　よくわからないが、なぜかルーには通じたみたい。ルーは私も背中に乗せると、勢いよく駆けだした。

「きゅいーーー♪」

「きゅい、きゅい」

　巨大な狼姿のルーの背中は、私ともふ魔達が乗ってもまだ余る。でもしっかりしがみついていないと、振り落とされてしまいそう。

　本気を出したルーは速く、周りの景色が飛ぶように過ぎていく。

「ここって…………」

　着いて早々驚いた。

　ここは、私が魔界で初めて見た風景。すなわち、崖の上のあの森だ。

　――石の扉があれば、人の世界に帰れるかもしれない！　

　思わず探すが、それらしきものは見つからない。

　――バカね。帰ったからってどうなるの？　魔王の刻印を付けたままでしょう？

　人間界での冤罪(えんざい)も、いまだに晴れていない。思い出すたび悔しいけれど、王子の側にあのヒロインがいる限り、私はきっと悪役だ。

「それより稲よ稲！　あなた達、どの辺で遊んでいたのか覚えてる？」

　ことさら明るく尋ねて、怒りを抑えた。

「きゅーー」

「きゅいー」

　飛び跳ねるもふ魔達に、小走りでついていく。目当てが植物のせいか、ルーは興味がなさそうに、その場にペタンと寝そべっている。

「きゅきゅ」

　急に言われて立ちどまる。

　そこはまさに魔界の入り口で、石の扉があったと思われる場所だった。

　扉はどこにもないけれど、何かが生えている。

「あったわ！　どこかと思えば、ここだったのね。来た時には全然気がつかなかったわ」

　過ぎた日を振り返り、ため息をつく。

　ここに来て三ヶ月にも満たないが、あれからもう、何年も経った気がする。

「種籾(たねもみ)にする分だけ収穫しましょう。まずは試してみなくちゃね」

　ここで平気なら、もちろん城でもいけるはず。魔界で育つ品種は希少なので、無駄にはできない。

　念には念を入れて、大事に育てよう。

　収穫を終えて満足した私は、早速種籾を水に浸(つ)けてみた。芽が出たところで、城の空き地に蒔(ま)いてみる。

　ところが育ちが悪く、苗にならない。

「どうして？　やっぱり日照不足？」

　お米作りに早くも失敗したようだ。

　あの地にできたのは偶然で、ここでは無理みたい。

「もしかして、あそこは石の扉のすぐ側だから？　時々日の光を浴びていたの？」

　そう考えると納得がいくが、このまま諦めたくはない。

「バケツ稲ならどうかしら？　明るい場所に置くことができれば……」

　魔界にもちろんバケツはないため、酒樽(さかだる)をカットし、下半分を利用する。土を入れて種籾を植え替えるけど、肝心の光がない。

　太陽は火の塊だけど、それではきっと強すぎる。

　前世では、室内の光で植物を栽培する方法があった。だから光があれば……って、魔族に光は無理っぽい。

「ねえ、光の魔法を上手に使える魔族を知らない？　知っていたら教えてほしいの」

　ダメ元で、もふ魔達に聞いてみる。

「ぎゅいー」

「ぎゅいー、ぎゅいー」

　即座に答えるもふ魔達。

　ぎゅいーとは、魔王のこと。

　彼ならなんでもできそうだけど、いくらなんでも頼めない。

　城を見上げると、魔王の部屋のカーテンがかすかに揺れた。

　もしいるのなら、話だけでも聞いてもらいたい。

「魔王様はお忙しいから、無理ね」

「なんだ？　我に用があるのか？」

「ま、まま、魔王様！」

　何？　瞬間移動？　

　急に話しかけられて心臓がとまりそうになったが、なんとか持ち直す。

　銀糸の入った黒い衣装もよく似合い、今日もすこぶる美しい。

「ぎぃー、ぎゅいー」

「ぎゅいー、ぎー」

　もふ魔達はお構いなしに、私の周りを飛び跳ねる。

「用がないなら、行くぞ」

「魔王様、お待ちください！」

　慌てて呼びとめ、これまでのいきさつを話した。

「人間界の作物が生息していた、だと？」

「はい。人間界に通じる扉の近くにあったので、少しの光でいいはずなんです。日中、小さな光を当てることができれば、成長するかもしれません」

「扉？　そうか、あやつの仕業だな」

　魔王は納得しているが、大事なのはそこじゃない。

「お願いします！」

　魔王は金の瞳で私をじっと見つめると、重々しく頷(うなず)いた。

　そして、『バケツ稲』ならぬ『樽(たる)稲』の上に、いとも簡単に光の球を出現させる。

　太陽のミニチュアみたいで、なんだか可愛い。

「室内に持ち込むことは許さん。それと、枯れた場合は諦めろ」

「……はい」

　魔王の力を借りること自体、型破りな方法だ。

　彼がいないと育たない作物なら、魔界で広く栽培するのは無理だろう。

　だけどそれでも、美味しいお米は捨てがたい！

「暗い土地でも育つように、品種改良できればいいけれど……。残念だけど、そこまで学んでないわ」

　私が勉強したのは、食材の調理法と知識だけ。

　一から育てる農家の方は、本当にすごい。

　それからというもの。

　魔王に光の球を維持してもらうため、私は彼の元へせっせと通うことにした。