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てんさい発見！

　ルーが忙しい時は、黒いローブを纏(まと)った魔族が、私を案内してくれることになった。

「初めまして……かしら？」

「そうですね、初めまして。私はスクレットと申します」

「わたくしはヴィオネッタよ。よろしくね」

「どうも」

　ためらいがちに握手する。

　彼はどう見ても、全身骨のガイコツだ。

「今日は北にあるゴブリン（小鬼）の住む村なので、安全です」

「それは良かったわ」

　けれど到着後、スクレットに紹介された私が挨拶(あいさつ)すると、耳の尖(とが)った緑色のゴブリン達は嫌～な顔をした。

「人間が、こんなところになんの用だ？」

「魔王様が寄越したのって、まさかお前じゃないだろうね」

「みなさん、興奮しないで！！」

　私に詰め寄る十名ほどの村人達。

　スクレットは、彼らをとめるのに必死だ。

「落ち着いて、我々の話を聞いてください」

　ところが、大柄なゴブリンがスクレットを押しのけて、私の胸ぐらを掴(つか)もうとする。

「さっさと出て行け！」

　彼が触れた瞬間、胸元の魔法陣が光る。

「うわあーっ」

　突然、そのゴブリンが遠くに弾き飛ばされた。

　尻もちをつき、呆然としているようだ。

　周りもピタリと騒ぎをやめて、こっちを見ている。

「ええっと、その……」

　私もわけがわからない。

　いったい、何が起こったの？

「この方を遣わしたのは、魔王様です。そういうわけですので、どうかご協力を」

　大声を出すスクレット。

　ゴブリン達は、またもやざわつく。

　もしや今のって、魔王が刻んだ印のせい？

　魔法陣の光は収まっているが、胸元に手を置くとほんのり温かい。『罪科』の印と聞かされたけど、この刻印は私を守っているような……。

「まさか、ね」

　魔王が私を気にかけるはずがない。

　それとも、罪が確定するまでは何人も手を出せない、ということだろうか？

「みなさーん、話を聞いてください」

　スクレットは、ゴブリン達をなかなか説得できないみたい。

　こんな時、ルーのすごさがよくわかる。

　いたずらを仕掛けたハーピーは、あの後羽をむしられて、ブルブル震えていたっけ。

　あの地で発見できたのは、城でもよく見る黒芋と、ウサギによく似た動物だった。耳が長く目は三つで、鋭い牙がある。

　食材にしたいかというと……微妙だ。

　そんなわけで、他人（他ガイコツ？）にばかり任せてはいられないと、私も声を張り上げた。

「魔王様の命で、食材調査にまいりました。ご協力くだされば、今より美味しい食べ方がご提案できるかと」

「ふん。人間の言うことなんて、信用できるか！」

「そうだ、そうだ！　森を荒らしたり、当たり前のように差別をする種族だろ？」

「でも、生活は豊かだと聞きますよ」

　ひょろりとした若いゴブリンの言葉に、他の者が押し黙る。

　見たところ村人達の服は質素で、痩せているので食べものにも苦労していそうだ。

「本当に調査だけですかな？　我々に危害は加えないと？」

　杖をついたゴブリンが、前に進み出た。

　白い眉毛とひげを持つ腰の曲がったこのゴブリンは、村の長老といったところだろうか？

「もちろんです。魔王様の使者である、この私が保証しましょう」

　スクレットは胸を張るが、ゴブリンのお爺さんは首を横に振る。

「いいや、お前さんじゃない。わしは、このお嬢さんに聞いておるのだ」

　お爺さんの言葉で、ゴブリン達が一斉にこちらを向く。

　私は急ぎ、口にする。

「危害を加えるなんて、とんでもありません！　ご心配なら、調査の内容を逐一報告しましょうか？　案内がいらした方が助かりますが、無理なら結構です。みなさんの邪魔をするつもりはありません」

「……ふむ」

　考え込む長老を、周りのゴブリン達が固唾(かたず)を呑んで見守っている。その顔は、疑い半分期待半分といった感じかな？　

「よろしくお願いいたします」

　私は深く頭を下げた。

　自分の命が懸っているから、プライドなんてどうでもいい。

「人間が頭を下げた！？」

「下手に出るということか？」

「いや、わからん。油断するな」

　――あれ？　もしかして逆効果！？

　スクレットに目を向けるが、彼はおろおろするだけで、なんの助けにもならない。

　やがて、ゴブリンの長老が口を開く。

「わかりました。あなたの言葉を信じましょう」

「なんと！」

「おおーっ」

　ゴブリン達がざわめく中、長老は先ほどのひょろりとした若者を指名する。

「ヤムヤム、二人を案内してあげなさい」

「かしこまりました」

「魔王様のご使者殿、この村をよろしくお願いします。これといった特徴のない土地ですが、もしお眼鏡(めがね)にかなうものがあれば、彼にお知らせください。それをもって報告といたしましょう」

「わかりました。お任せください！」

　スクレットが、またしても胸を張る。

　今のはどう考えても、私に向けた言葉であるような……。

　まあ、いいか。

　私は首を縦に振り、ゴブリンの青年の案内で調査を開始することにした。

「またこれ？　黒芋だけは、どこでも採れるのね」

　目の前には、何度も口にした黒芋の畑がある。

　煮ても焼いても硬く、そのくせ噛むと粘り気のある代物だ。調理法については、いまだにわからない。

「はい。こちらが村の主食です。あとは、子供達がおやつとして囓(かじ)る『まだら根』くらいですかね」

「まだら根？　……ってことは、おやつが根っこなの？」

「そうです。意外といけますよ」

　なんてこった。

　この土地は、想像以上に貧しいらしい。

　根っこがおやつ代わりとは、戦時中でもあるまいし。

　現状を把握するため、一応案内してもらうことにした。

　村人が『まだら根』と呼ぶものは、黒芋の畑の奥に勝手に生息しているそうだ。

　葉っぱの形を見た瞬間、なんとなく覚えがある気がして、鳥肌が立つ。

「これって……大根？」

　引き抜くと、形は大根で色は茶色と白のまだら模様。なんとも奇妙な色合いだけど、腐っているわけではない。

「だいこん、とは？　これは『まだら根』です。囓ると甘みがありますよ」

「甘み？　からみの間違いでは？」

　手に取り、服の袖(そで)で泥をこすり落とした。匂いを嗅いでみるものの、よくわからない。

　ええい、食べた方が早い！

　かぶりつくと、口いっぱいに甘みが広がる。

　形は大根に似ているけれど、これは……。

「てんさいだわ！！」