死亡フラグだらけの悪役令嬢～魔王の胃袋を掴めば回避できるって本当ですか？

第二章 魔界の料理は命懸け！？

食材調査のお仕事

「ヴィオネッタ。我はそなたに、食材の調査を命じる」

「……え？」

　てっきり、人間界から取り寄せたものを無駄にした、と怒られるのかと思っていた。発注したのは料理長でも、頼んだのは私だ。

　魔王はまだ、請求書に目を通していないの？

「聞こえなかったんですか？　それとも頭が悪くて、一度では理解できないと？」

「クリストラン、余計な口を挟(はさ)むな」

「はっ。申し訳ありません」

　吸血鬼は、いつまで経っても懲(こ)りない。魔王の叱責がもはや生きがい、とか？

　思わず彼と視線が合うと、モノクルをかけた顔をしかめられてしまった。

　魔王がじれったそうに爪で肘掛けを叩くので、よそ見している場合ではないと気づく。

　私は慌てて姿勢を正す。

「食材調査とは、具体的にどういったことでしょう？」

「城の中だけでなく、外も調べよ」

「外ぉ！？」

　びっくりして、変な声が出てしまった。

　それって処分を待つ身でありながら、自由に外出できるってことだよね？

「そうだ。人間界の作物が育たないことは、十分理解したはず。元からある、食べられるものを探せ」

　バレてる――。

　人間界から取り寄せた作物を私が全てダメにしたこと、魔王はとっくに知っていた。弁償しろと言われないだけ、マシなのかな？

「魔王様のお言葉ですよ。早く返事をしなさい！」

「フワァ～～」

　不機嫌な声の吸血鬼とは対照的に、ルーはのんきにあくびしている。でもそのおかげで、余分な力みが取れた。

「あのぉ〜拒否権は……」

「ない」

「お言葉ですが、外は危険がいっぱいです。土地勘もありませんし、わたくし一人では不可能かと」

「一人？　……まさか」

　魔王が声を発した直後、ルーがその場で立ち上がる。

　狼姿のため、もちろん四本足で。　

「フェンリルを付けよう。彼なら文句はあるまい」

「そうですね」

「上級魔族を、人間ごときにあてがうなど……」

　吸血鬼が、小さな声でぶつぶつ言っている。

「文句があるなら、お前が行くか？」

「いいえ、とんでもございません」

　魔王は身震いする吸血鬼に、鋭い目を向けた。

　ルーは眠そうに大あくび。

　私はとっても嬉しいけれど、ルーは嫌々付き合わされているのだろうか？

「フェンリルが無理な時は、代わりを用意する。現在の仕事は別の魔族を割り振ろう。いいな」

　それは、確認ではなく命令だった。

　ただ、魔界に貢献するならいい機会かもしれない。

「かしこまりました」

　メイド服のスカートを摘まんで、優雅にお辞儀。これでも元貴族なので、礼儀作法はバッチリだ。

「話は以上だ。退がってよいぞ」

「失礼いたします」

　部屋の外に出た途端、もふ魔につかまる。

「ぎー、きゅーきゅっきゅ？」

「どうだったって……。そうね、あなた達と遊ぶ時間は、当分取れなくなりそうよ」

「きゅい？」

「きゅー」

「悲しい声を出しても、どうにもならないの。でもまあ本音を言えば、お城の外にも興味はあるわ」

「きゅきゅきき？」

「楽しみかって？　ええ。だって、美味しいものをたくさん見つけられるかもしれないでしょう？」

　魔界の食材調査は、考えてみればありがたい。知識が増えるだけでなく、直接目で見て確かめられるのだ。広く知られていないだけで、美味しいものが出てくる気がする。

　こうして私は、外出が許されるようになった。

「ルー、今回もよろしくね」

「ガウ」

　念願のもふもふにも乗れた。

　しっかり掴(つか)まらないと振り落とされてしまうけど、フェンリルが走れば馬車や馬より早い。おかげで泊まりの距離も日帰りで、夜にはしっかりベッドで眠れる。

　今日もルーの背中に乗って、遠くの土地へ。

　着いたところは山岳地帯。

　美味しい食べ物があるといいな。

「ギイギイ」

「ガァーキィィー」

　覚えのある声に空を見ると、多くのハーピーが頭上を旋回(せんかい)している。

　――ここってもしかして、ハーピーの巣窟(そうくつ)なの！？

　恐怖が甦(よみがえ)り、ルーにしがみつく。

　するとルーは、辺りに響くような遠吠えを始めた。

「オオォォォーーーン、オオォォォーーーン」

　一羽のハーピーが降り立ち、ルーに耳を傾(かたむ)ける。

　そのハーピーは上半身はものすごい美女だが、手は鳥の翼で下半身も鳥の足だった。威厳があるので、ハーピー達のリーダーだと思われる。

「ピュイィィィ、ピュイィィィ」

　鳴きながら何度もこちらを振り向くから、「自分に付いてこい」と言っているようだ。

　察したルーは私を自分の背中に乗せ、彼女の後を追う。

「うわあ、綺麗……」

　ついつい言葉が零れ出た。

　だって山の斜面に、絵本のような花畑が広がっているのだ。

「食材って、花の蜜のことかしら？」

　ほんのり霞(かすみ)がかった花畑。

　赤や黄色の鮮やかな花からは、嗅(か)いだことのない甘い香りがする。

　たとえて言うなら、バニラの香り？　

　いえ、それよりもっとかぐわしい。

「直接食べられなくても、香り付けには使えそうね」

　誘われるように向かうと、なぜかルーに着ていた服の襟(えり)を引っ張られてしまう。引き戻された私は、地面にぺたんと座り込む。

「もう、ルーったら。いきなり何？」

「グルルルルルル、グルルルルルル……」

　この声は、不機嫌な時だ。

　何かがおかしい。

「ガウ、ガルルルル、グワアッ」

　ルーが頭上のハーピーを威嚇(いかく)する。

　ハーピーはするりと逃げて、笑い声のようなものを上げた。

「キキキキキ、キキキキキ」

「グワアッ、ガーーーッ」

　突然、ルーが飛びかかる。

　ハーピーは、ルーのあまりの剣幕に慌てているようだ。

「キーーーッ、ピュイーーーーーッ」

　もう、食材調査どころではない。

　でもルーは、どうしてそんな反応を？

　ふいに花畑の霞が晴れて、遠くまで見渡せるようになった。

　その途端、私は戦慄(せんりつ)する。

「な、なな、何⁉︎　花の根元に転がっているのって…………骨？」

　大小様々の骨が、花の近くに落ちていた。

　花の香りに誘われて、歩いていけば今頃は――。

「食人花？　食魔花？」

　私もきっと、転がる骨の仲間入り。

　いたずらにしても、質が悪い。

　ルーのおかげで助かった。

　次から絶対気をつけよう。