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銀髪の美少年

　レイヤーの入った長めの銀髪に、切長の目の美少年。初めて会ったはずなのに、妙に馴れ馴れしい。

「……どなたですか？」

「ヴィー、僕のことがわからないの？」

　どこか物憂げな感じの美少年には、前世も今世も通して会った覚えがない。ついでに言うと、彼はゲームの『カルロマ』の中にも出てこなかった。

　考え込む私の側で、もふ魔達が嬉しそうに弾んでいる。

「きゅー」

　――きゅー？　それって……。

「もしかして、ルー？　フェンリルの？」

　間違っていたらいけないので、確認のためにフェンリルと付け足す。

「そうだよ。すぐにわかってくれないなんて、悲しいな」

　白いシャツにクリーム色のトラウザーズを合わせた美少年が、肩をすくめた。

　言われて見れば、目元のあたりがよく似ている。

　でも待って！　

　人の姿になれるなら、今までどうして狼のままだったの？

「フェンリル様じゃと？　おい、人間！　上級魔族になんて態度をとるんじゃ！！　これはこれは、ようこそお越しくださいました」

　ドワーフのお爺さんは私を怒り、ルーには地面につくほど頭を下げている。

「そういうの、いいから。……で、どうなの？」

「どうなの、と申しますと？」

「ヴィーの願いだよ。疑う前に食べてみれば？」

　フェンリルのルーに勧められ、ドワーフのお爺さんは籠の中のパンに渋々手を伸ばした。

　一口囓(かじ)った途端、顔つきが変わる。

「こ、これは！！　どうしてこんなに柔らかいんだ？」

「それは、ちょっとしたコツがあるんです。発酵(はっこう)時間を長くして、ハチミツやバターをたっぷり入れれば……」

「じゃがわしは、硬いパンの方が好きじゃ」

「フランスパンもありますよ。火力が足りないので、バリッとは焼けませんでしたが」

「ふらんすぱん、とはなんじゃ？」

「それは……」

「で、どうなの？」

　ルーがいらいらしたように腕を組む。

　その手には、さっき取ったスコーンがそのまま残っている。

　だって彼は肉食だ。

「フェンリル様のご命令とあれば」

「違うよ。僕はヴィーを迎えに来ただけ。彼女の要望を聞くかどうかは、自分で決めてほしいな。ま、魔王の意向でもあるけど」

「……む」

　ドワーフが迷っている。

　ここは、もう一押しだ。

「調理器具や石窯があれば、城の食事が改善されます。全ての魔族が、あなたの腕に感謝するでしょう。でもまあ、武器しか作れないのでは仕方がありませんね」

「なんじゃと？」

「だってそうでしょう？　わたくしのせいにしていますが、本当はできないから断っているんですよね」

「なっ……。このわしを侮辱するのか！　金属の箱や銅製の鍋など、朝飯前じゃ。そんなもん目をつぶってでもできる……」

「だって。良かったね、ヴィー」

「ええ」

　すかさず口を挟んだルーに、私は急いで相槌を打つ。

　ドワーフはしまったというふうに、苦々しげな顔をしている。

「ありがとうございます。楽しみですわ」

　私はドワーフに礼を言い、前もって描いた図と仕様書を素早く広げる。

　金属製の冷蔵庫や銅製の鍋とフライパンは、料理教室で使っていた。オーブン代わりの石窯は、研修先で見たことがある。

　冷蔵庫に使う断熱素材は、料理長にお願いしておいた。ドワーフの了承さえ取り付ければ、理想のものができるだろう。

「ここまで具体的じゃとは……。いや、わしはまだお前を認めたわけではない。調子に乗るなよ、人間」

「ええ、肝(きも)に銘じます」

　最短で仕上げてほしいと念押しして、鍛冶場を後にした。鍛冶場を仕切るドワーフとの交渉が成立したのは、ルーのおかげだ。

　地上に向かう長い階段を上りながら、私はルーと新鮮な気持ちで会話する。

「ルー、ありがとう」

「どういたしまして。でもこれで、ヴィーは肉料理に専念できるね。調理器具が良くなれば、もっと美味しいものが作れるんでしょう？」

　調理場の床に寝そべっていた、狼姿のルー。彼は何気なく零(こぼ)した私の愚痴(ぐち)を、しっかり覚えていたらしい。

「ええ。でも、他の料理も作るつもりよ。それよりあなた、本当にルーなのね」

「そうだよ。もふもふ好きのヴィーが、僕のどこを触ったか言い当てようか？」

「え？　それはいいから」

　頭や胸や背中など、人の姿で考えると、ただのセクハラだ。私は赤面しながら、慌てて話題を変える。

「ところで、人型になって話せるなら、どうして今までそうしなかったの？」

「……ん？　面倒くさいから」

「まさか、たったそれだけの理由？」

「うん。他に何が？」

　不思議そうに首をかしげるルーだけど、彼はこれでも上級魔族だ。

　私の知る上級魔族は、今のところ二人だけ。吸血鬼は元からでフェンリルも人の姿になれるなら、上級魔族の定義って――。

「ねえ、ルー。上級魔族って、みんな人の姿になれるの？　だったら魔王様も……」

「ガウゥ」

　気がつけば、ルーはいつもの姿に戻っていた。

　もふ魔達は喜んで、当然のように彼の背中を陣取っている。

「きゅー、きゅいー」

「きゅー、きゅきゅきゅー！」

　――着ていた服は、どこいった？　ま、いいけどね。

　いつか私も乗せてもらおうと野望を抱いていたけれど、美少年の姿を目にした今となっては恥ずかしい。これからは触るところに気をつけて、もふもふさせてもらおう。

　やがて、冷たいまま保存できる冷蔵庫のような箱と、銅製の鍋やフライパンが完成した。ドワーフの弟子には石工やガラス職人もいるらしく、石窯の外側にはガラスのタイルが埋め込まれ、見栄えも美しい。

　調理場一同、喜んで使っている。

　朝飯前だという言葉通り、短期間で納入されたため、ダメ元で他の調理器具も頼んでみた。

「粗(あら)い目と細かい目の二種類のざると泡立て器、すり鉢はできますか？」

「何度言えばわかる？　わしにできないものなどないと、言うておるじゃろうが！！」

　慌てて口をつぐんだドワーフだけど、私はその機を逃さない。

「ありがとうございます！　おかげで料理の幅が広がりますわ」

　依頼したざるは、裏ごしや粉をふるう時に使うつもり。泡立て器はお菓子作りに役立つし、すり鉢は木の実や硬いものをすりつぶすのに使える。

　調理器具が増えたことで、作りたい料理があれもこれもと思い浮かぶ。

　処刑の有無が決定する運命の日まで、あと少し。最善を尽くそう。