死亡フラグだらけの悪役令嬢～魔王の胃袋を掴めば回避できるって本当ですか？

第一章 魔界に来たようです

あなたは誰？

　一つ目の料理長は、大量に収穫した野菜とコカトリスを見てかなり気を良くしていた。

「さすがはフェンリル様だ。美味しいものをたくさん作ってさしあげなさい」

　うん、まあね。頑張ったのはルーともふ魔で、私はほとんど活躍していない。

　ただ、作りたいのはやまやまだけど、ルーはコカトリスを一羽丸ごと囓(かじ)っていたから、もうお腹いっぱいだと思う。調理場に来ない日もあるので、作りすぎたら無駄になる。

　ただでさえ氷室(ひむろ)の調子が悪く、生ものは保存が利かないようだ。

「とりあえず塩漬けにして、余った分は鶏肉のソテーね」

　自分の夕食も兼ねているので、もちろん手は抜かない。マンドラゴラの葉っぱも一緒に調理して、美味しくいただこう。

　そう思っていたら――。

「料理長ってば、うっかり下に落っことしたのね。紙に包まず、そのまましまったみたい」

　なんとコカトリスの肉が、汚れてさらに変色している。

　短時間で傷むのは、料理長より氷室に原因がありそうだ。

「でもこれ、全部無駄にするのは嫌だわ」

　ルーのおかげで手に入ったし、お腹もペコペコだ。

「火を通せばいけるかな？　もったいないもんね」

　肉が縮まないようフォークを刺して、皮目からパリッと焼く。岩塩と葡萄酒を加え、ニンニクとトルナマトを長時間煮込んで作ったソースをかけてれば完成だ。

　仕上げにマンドラゴラの葉っぱを添える。

「確かチーズもあったはず♪」

　熟成したチーズは別の穴蔵にあったから、問題はないだろう。

　赤紫色のトルナマトに黄色のチーズを削ってかけた。

　緑色のマンドラゴラの葉と薄茶色のお肉。

　彩りも美しく、香ばしい香りが食欲をそそる。

「いっただっきまーす」

　シンとした調理場に、私の声が響く。

　夜中の食事は身体に悪いと言われるけれど、好きなものを食べると明日も頑張れそう。

　お肉は焼き加減が絶妙で、味はほぼ鶏肉だった。

　ニンニクとトルナマトのソースはパスタにも応用できるから、次は多めに作って保存しよう。

　びっくりしたのはマンドラゴラの葉で、見た目も食感もホーレン草だ。しかも味がしっかりしている。

「命懸けで引き抜く人の気持ちが、ちょっぴりわかった気がするわ」

　全て綺麗に平らげて、満足のため息をつく。

「ごちそうさまでした。今日の食事は、ルーともふ魔達のおかげね」

　城に住む魔族達も、コカトリスの豪華な夕食に舌鼓(したつづみ)を打ったことだろう。

　食べた後はお片付け。

　ところが突然、胃が痛む。

「痛っ、痛たたたたた……」

　焼け付くような痛みに襲われて、お腹を押さえてうずくまる。

「まさか毒？　マンドラゴラの猛毒が、葉っぱにもあったんじゃあ……」

　恐ろしい考えとともに、額(ひたい)に玉の汗が浮かぶ。

　吐き気はどうにかこらえたものの、恐怖がせり上がる。

　――私、魔界の食べ物のせいで死ぬの？　でも、猛毒なら即死よね。じゃあ、毒じゃなくって食あたり？　

「ダメだ。力が入らない」

　焼けるように胃が熱く、身体もだるい。

　力なくその場に倒れた私は、そのまま目を閉じた。

　ひんやりした床が頬(ほお)に触れたため、ほんの少し気が紛れた気がする。

　――処刑を待たずに死んだら、魔王も驚くわね。吸血鬼は……喜びそう。

　このタイミングで命を落とすなんて、思ってもみなかった。食い意地が張っていたのは認めるけれど、まだ生きていたい。他に試したい料理も、いっぱいあったのに……。

　耐えがたい痛みに襲われた私。

　そこから先は、何もわからなくなった。

　＊＊＊＊＊

　小舟に乗ってゆらゆら揺れている。

　――おかしいわ。第一王子のエミリオ様と婚約して以降、私には船遊びすら許されなかったのに……。

　湖でボートに乗ったのはいつのこと？

　アヒルの足こぎボートが良かったのに、ヘリコプターの足こぎボートに案内されてしまった。

『がさつで男の子のような見た目だし、ちょうどいいじゃない』

　そう言って笑う母を見返したくて、料理を始めたっけ。それからどんどん楽しくなって――。

『料理』と浮かんだ直後、胃から何かがせり上がる。

「苦しい！　降ろして」

「もうすぐだ。もうすぐ部屋に着くから、我慢するがよい」

　そんな無茶な……。

　けれど耳に響く低音が心地よく、不思議と吐き気は収まった。

　――この声は、誰のものだろう？

「エミリオ様？」

　婚約者の名を呼んでみる。

　返事がないので、違うみたい。

　確かに彼は、もう少し高い声だ。

　私は最近、エミリオ王子の憎々しげな声音を聞いた気がする。

　――あれは、いつのこと？

　急に胸が苦しくなって、痛む胸に手を添えた。

　……いや、違う。苦しいのではなく、ムカムカする。

「もうダメ。早く降ろして！」

「よく頑張ったな。褒めてつかわそう」

　つかわすって……。

　偉そうな言い方でも、その声は優しい。

　そのまま柔らかい何かの上に、そっと下ろされた。

　――あれ？　ここって、ボート乗り場じゃなかったの？

　誰かの手が、額(ひたい)に落ちた私の青い髪をかき上げる。

　その手は大きく優しくて、どこか安心できた。

　ずっとこうしてもらいたいけど――――あなたは誰？

「だが、頑張りすぎは禁物だ。寝る間も惜しんで働いていると聞く。人間は怠惰(たいだ)な生き物だとばかり思っていたが……お前は違うようだな」

「人間は」って、自分だって人なのに、変な言い方ね。

「弱ったところに腐りかけたものを食べたせいで、倒れたのでしょう。ただでさえ人は、弱い生き物です。水薬を処方しますか？」

　この人もおかしな言葉を使っている。

　わざわざ「人は」って付け加えなくてもいいでしょう？

　覚えのない匂いがするけど、ここはどこ？

「ああ。我はこやつの行動を、もう少し見てみたい。この世界を変える者になるか、それとも否か」

「買いかぶり過ぎでしょう。だって人間ですよ？」

　ほら、また人間って――。

　二人とも上から目線で、とっても失礼だわ。

「それはそうと、先日もわざと非情を装いましたね？　初めから、殺すおつもりなどなかったのでしょう？」

「なんのことだ。無駄口を叩かず、さっさと仕事しろ」

「仰せのままに」

　若い声の方が威張(いば)っているみたい。変なの。

「さて、できました。こちらを飲ませれば……」

「貸せ」

　口に何かが押し当てられたので、そのまま飲み下す。

　誰かに優しくされるなんて久しぶり。

　この世界の両親は厳しく、彼は冷たくて……。

　――この世界って？　彼って誰？

「あなたがご心配なさるとは。この人間に、そこまでの価値があるのですか？」

「さあ、な。だが、インプやあのフェンリルを手なずけた。案外大物かもしれん」

「……はあ」

　インプって小悪魔のことだっけ？　

　フェンリルは空想上の生き物よ。

　胃の中で暴れ回っているのは、まさか小悪魔！？

　とめどない妄想が次々浮かぶから、この声もきっと幻(まぼろし)だ。