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最強のもふもふが仲間になりました

　慌てて頭を抱えるが、特に何も起こらない。

　このパターン、前にもあったような……。

「ガウガウ、グルル、グルルル」

　恐る恐る眺めると、銀色の狼は私に見向きもせず、床に落ちた肉を舐(な)めている。いえ、床だけでは足りずにテーブルの上のスペアリブまで食べていた。なんと尻尾を振っている。

「ワフ、ワフワフ」

　もしかして、もふ魔と一緒で無害？

　単にお腹が空いていただけ？

　ソースまで綺麗に舐め取る姿を見て、スペアリブの香りに誘われたのだと気づく。

　そんなに名残惜しいなら、残りもあげましょう。

「待ってね。もっとたくさん出してあげるわ」

「ガウ？」

　私は鍋に残ったスペアリブを、ソースごと平らなお皿に移す。

　きちんとお座りして待つ姿が可愛くて、クスリと笑う。

「はい、どうぞ。今日はこれで全部よ」

　食べやすいよう床に置き、銀色の狼が美味しそうに頬張る姿を眺めた。途中、骨の砕ける音が聞こえたけれど、不思議と怖くない。

「オオォォーーーン」

　遠吠えが感想のようにも聞こえたけれど、よくわからない。尻尾を振っているところを見ると、口には合ったようね。

　少しくらいなら、いいかしら？

「ごめんね。もし良ければだけど……撫(な)でさせてくれる？」

　なんとなく言葉をわかってくれる気がして、尋(たず)ねてみた。

　返事はないが、嫌がる素振りは見られない。

　そこで私は、そろそろ近づき手を伸ばす。

　巨大な狼は一瞬じろりと見たものの、私が撫でやすいようにぺたんと床に伏せてくれた。

「ありがとう。とってもお利口(りこう)なのね」

　たまらず、艶(つや)のある毛並みに触れてみた。

　波打つ銀色は予想通り柔らかく、大きな身体は温かい。

「魔界のもふもふは、みんな優しいのかしら？」

　頭を撫でると、サファイアのような青い瞳を向けられた。牙が見えるけど怖くなく、鼻の頭に付いたソースがおかしい。

「ここ、付いているわよ」

　私が自分の鼻を指すと、銀色の狼は突き出た鼻についたソースを長い舌で舐め取った。もふ魔同様、話は通じるらしい。だったらこの狼もただの狼ではなく、下級魔族だと思われる。

　私にとって魔族は、上級より中級、中級より下級の方が親しみやすい。優しいし可愛いし、何よりもふもふだし……。

　また一つ楽しみを見つけた気がして、声をかけてみる。

「良かったら、また遊びに来てね。この時間は大抵、ここにいるから」

「ガウウ」

　銀色の狼は小さく吠えると、音もなく去って行った。

　あくる日の夜、私は皿洗いをしながら昨日の不思議な体験を、料理長に語った。

「銀色の狼？　そりゃあ、フェンリル様だ」

「フェンリルって、北欧神話の？」

「ほくおうしんわ？　なんだ、そりゃ」

　魔界に土地の垣根(かきね)はないみたい。

　それならいつか、日本の妖怪に会えるかもしれないと、頭の隅で考える。

「本名は知らないが、『様』を付けて呼ぶように」

　一つ目の料理長が、真面目な顔で忠告する。

「様って……。料理長は自分より下の位にも、『様』を付けるんですね」

「バカ言え！　フェンリル様は上級魔族だぞ」

「えっ！？」

　もふっとしているし、言葉がようやく通じる程度なのに？　

　それなら魔界の身分は知性ではなく、身体の大きさで決まるのかな？

　……ダメだ。サイクロプスも身体は大きいが、料理長は自分のことを中級魔族と言っていた。それに吸血鬼は、彼より小さくとも上級魔族だ。魔界の基準は、なんだかよくわからない。

「くれぐれも失礼のないようにな。それと、必要なら氷室から材料を出してもいい。足りないものがあれば行商人に言うから、記しておいてくれ」

「……はい」

　料理長の態度が、急に変わる。

　新たな食材を出してもいいとは、上級魔族様様だ。

　氷室とは、調理場の奥にある氷を入れた穴蔵で、長年貯蔵庫として使われている。埃っぽいが、食物の保存に重宝されていた。

　一応お許しが出たということで、これからは材料を自由に使ってみよう。

　貴重な魔骨鶏(まこっけい)の卵でプリンを作ろうか？　

　悪豚(わるぶった)のソテーも捨てがたいし、キッシュやパイにも挑戦してみたい。

　暴牛(あばれうし)の肉を細かく刻んだハンバーグもいいし、ラグーソース（肉を煮込んだソース）のパスタも気になる。

　いつものように片付けを終えた私は、結局ハンバーグを作ることにした。バーンズ用のパンを焼き、ハンバーガーにするのだ。

「多めに作れば、明日の朝食にもいけるかしら？」

　うきうきしながら調理していると、戸口に銀色の狼が現れた。狼は私の姿を認めると、まっすぐ中に入ってくる。

「ええっと、もうすぐよ……ですわ。フェンリル様」

　すると銀色狼は、低く唸(うな)る。

「グルルルルル…………」

「待ちきれないんですか？　それとも実は、フェンリル様じゃない？」

　銀色の狼は、床に伏せた状態で首を左右に振っている。

　両方違うということか。

　それなら、何が不満なの？

　私はパンの焼ける香ばしい匂いを、胸いっぱいに吸い込んだ。

　その時ふと、思いつく。

「もしかして、フェンリル様と呼ばれるのが嫌なのですか？」

「ガウ」

　勘は当たっていたらしい。

　それなら名前を教えてくれればいいのに……って、無理か。

「お名前がわからないので、お呼びできません。勝手に付けていいなら……」

「ガウ」

「……え？　いいの！？」

　ついつい敬語が外れたが、一生懸命考える。

「じゃあ、『もふ魔』……はもういるから、『巨大もふ魔』……はダサいし。フェンリル様がダメなら、『狼様』は？」

「グルルルル……」

「気に入らないみたい。確かに可愛くないものね。じゃあ、『ルー』っていうのはどう？　フェンリルの『ルー』だから、いいと思……いますの」

「ガウガウ」

　ちょうどパンが焼けたので、了承したことにする。

　けれど、『フェンリル様』改め『ルー』は、焼きたてのパンには興味がないようだ。

「お目当てはハンバーグ？　やっぱり肉食なのね」

　多めに焼いたハンバーグは、葡萄酒を使ったソースで煮込んである。バーガー用に平べったくしてあるけれど、お皿にたくさん盛ったら結構なボリュームだ。

「ルー、美味しい？」

「ガウ！」

　尻尾をペタンペタンと何度も床に付けるので、たぶん満足している。

　フェンリルは上級魔族でも吸血鬼とは違い、親しみやすい。もふもふさせてくれるし、一緒にいても気が楽だ。