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努力──①

　　　◆

「ちかれた……」

「あはは……こんなにお祝いされるとは思わなかったですね」

　今日の授業。担当教師が来る度に祝われ、皆の注目を浴びた。

　精神的にキツイ。かなり削られた気がする。

　てかこの学校の先生達、順応早くない？　普通教え子が在学中に結婚するってなると、止めたり諭したりするもんじゃないの？

　そんなことを柳谷に言うと。

「パパの影響力って以下略」

　とのこと。

　まさかとは思うが教師を買収したのかあの人。

「やだなー、そんなことするはずないじゃないですか」

「だ、だよな」

「現金ではなくヤナギヤ家具の家具を渡したくらいでしょう」

「それを買収って言うんだが」

　やっぱりこの親子、感覚が麻痺してる気がする。

　放課後、帰りの支度が済んだ俺と柳谷は、並んで教室を後にした。

　冬吾はサッカー部。伊原は文芸部に向かったみたいで、教室に残っていない。

　因みに伊原が文芸部の理由は、文芸部の部室からサッカーをする冬吾をずっと見ていられるため。別に本は好きではない

　うーん、ベタ惚れ。理由が不純だ。

　階段を降り、昇降口へ向かう途中。1年の教室の方で、誰かが囲まれていた。

　まさか、もうイジメが発生してるとか？　おいおい、今年の1年はこえーな。

「止めますか？」

「個人的には、余り関わりたくはないんだが……ん？」

　……あれ？　彩香？

　俺の従姉妹であり、今年から可愛い後輩の丹波彩香(たんばあやか)。

　彼女が、集団の真ん中にいた。

　よく見ると、皆和やかな雰囲気だ。

「ねえ丹波さんっ。いいじゃん、遊びに行こうよ！」

「みんな行くしさ、ね？」

「進学校に入学したけど、やっぱり親睦も深めたいし！」

「俺も仲良くしたい！」

「私も！」

　おぉ……流石彩香。大人気だ。

　そうか、いじめじゃなかったか……よかった。

　ただ本人は、四方八方からくるお誘いに困ったように苦笑いを浮かべていた。

「はは、参ったな……本当にすまない。今日だけは外せない用事があるんだ」

「えーっ」

「御家族とお食事ですか？」

「似たようなものと言えば、似たようなものかな。でも、皆とも仲良くしたいとは思っている。是非日を改めて誘ってほしい」

　爽やかでクール。

　ポニーテールとも相まってまるで武士のようにも見えなくはないが、本人の容姿と雰囲気にとてもマッチしている女の子。

　言うなれば、王子様。

　そんな女の子が、自身の胸に手を当て、スピーチのときには見せなかった微笑みを向けた。

　たったそれだけ。

　今あの場にいる1年生達は男女問わず頬を染め、ポーっとした顔で彩香を見つめている。

　やっぱり流石というか……人心掌握に長けている。

　俺と同じ丹波の血が流れてるとは思えないなぁ。

「──む？」

　あ、目が合った。

　直後、困った顔をしていた彩香の顔が、新しいおもちゃを買ってもらった子供のように華やいだ。

「兄さんっ」

「「「「「……兄さん？」」」」」

　彩香の言葉に、この場にいる全員の目が俺に注がれた。

　ぶっちゃけめちゃめちゃ居心地が悪いが……まずは功労者の彩香を褒めてやらなきゃな。

　彩香は、久々に会った飼い主に甘える子犬のように、小走りで近付いてきた。

「彩香、さっきのスピーチよかったぞ。流石だな」

「ふふ。ありがとう」

　さっきと変わらず王子様のような微笑みを絶やしていないが、彩香のまとう雰囲気が「褒めて、褒めて」と言っている。

　相変わらず犬みたいな子だ。

「あっ、そうだ兄さん。結婚おめでとう。驚いたよ」

「ありがとう。紹介するよ、柳谷美南だ」

　隣に立っていた柳谷を紹介すると、柳谷はがっつり外ヅラを被って微笑んだ。

「リハーサルの時ぶりですね、彩香さん。スピーチ、とてもよかったです」

「ぁ……ありがとうございます。柳谷せんぱ……いや違うな……姉さん？」

「まあ……！　ふふ、そうですね。これからは彩香さんのお姉さんです」

　くすくすと楽しそうに笑う柳谷。

　その笑みに、あの彩香でさえ見とれ、頬を赤らめた。ちょ、俺の嫁だからね？

　と、俺達だけの空間に、1年生の陽キャっぽい女の子がぐいぐい入って来た。

「ちょ、ちょっと彩香ちゃん！　えっ、まさか噂の丹波先輩の妹なの!?」

「正確には、従兄弟なんだ。ほぼ兄妹のように育ったから、兄と言えば兄だね」

「正真正銘のお兄ちゃんだ」

　デコピンくらえ。

「あいたっ」

「全く……どうも、彩香の兄の丹波裕二だ。妹をよろしく頼む」

「は、はいっ！　任せてください！」

　うんうん、元気ないい子だ。

　これなら彩香も楽しい高校生活を送れるだろう。

「じゃあ彩香ちゃん、また明日ね！」

「うん。みんな、楽しんで来て」

　彩香の周りに集まっていた1年生達が、俺達にも一礼して去っていく。

「で、彩香。本当に行かなくてよかったのか？」

「うん。今日は兄さんのところに行こうと思ってたから」

「俺のところに？」

　はて、何か用事でもあったか？

　彩香は俺に流し目を送ると、様になっているウィンクをし。

「結婚祝い。兄さん達の家で料理を作らせてよ」

　なんて言い出した。

　　　◆

「逆玉の輿すぎる……」

「ナイスリアクション」

　リビングに入った彩香ぽかーん。

　うんうん、わかるぞーその気持ち。

　鞄を適当に置くと、キッチンへ案内した。

「うわっ、すごっ。全部最新式だ……！　これは腕が鳴るよ」

「彩香さん。今更ながら、お願いしちゃっていいんですか？」

「あ、はい。私、料理好きなんで」

「まあ柳谷、今日は任せよう。彩香の料理は絶品なんだ」

　料理を始めたのは俺が先で、彩香は俺を真似て料理を始めた。

　今では俺より彩香の方が料理の腕はいい。

　頭の出来も、俺が家庭教師をしていたのに学年首席になるくらい要領がよく。

　更に部活も剣道部で全国区の選手として有名な……あれ、俺が彩香に勝ってるところ無くない？　ぴえん。

　優秀な妹を持つと兄は苦労するよ。さすおにと呼ばれる日は遠いな。

　ソファーに座って、キッチンで手際よく料理する彩香を見る。

　何かを切る軽快な音がリビングに響き、心地いい。

「ほぁ……すごいですね、彩香さん……」

「ああ。また腕を上げたみたいだ」

「……丹波君は、やっぱりお料理ができる女性の方がいいですか？」

「え、どうだろ……今の時代男だから、女だからって言うのは違うし、できる人がやればいいと思う」

「……そうですか……」

　神妙そうな顔で何かを考えている柳谷。そんなに深く考えなくてもいいと思うけどな。

　……それにしても暇だな。

「彩香、何か手伝うか？」

「大丈夫。兄さん達はゆっくりしてて」

　そう言われてもな……この家、ゲーム一式は揃ってるけど俺はほとんどやらないし……。

「勉強でもするか。柳谷、今日の授業でわからないところがあったんだけど、教えてくれないか？」

「いいですよ。任せてください」

「頑張れ受験生ー」

　去年まで自分の立場だったくせに。ニヤニヤすんなこの野郎。

　テーブルで柳谷と並んで座り、今日の復習と明日の予習、加えて受験のための勉強をしていく。

「うわ、すごい……先生より全然わかりやすい」

「そ、そんなことないですよ」

「いや、マジで。今年の受験勉強、柳谷に家庭教師してもらおうかな」

「勿論です。一緒にＭＩＴを目指しましょう」

　それは無理。

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