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8－裂け目の向こうへ

　荒廃した都市の広場に、黒い影がどんどんと広がっていった。

夢塔の残骸から漏れ出した“夢喰いの欠片”が形を成し、夢を取り戻しつつある人々の夢を再び奪おうとしていた。

リセは夢晶を握りしめ、影を見据えた。

「……来たか」

影は囁く。

「夢を取り戻す者よ……お前を、そして全ての夢を喰らう」

人々が恐怖に震え、再び絶望の声を上げる。

ノアが解析器を操作しながら叫んだ。

「リセさん！　この影はアルスさんの夢核の断片です！　完全に消えていなかったんです！」

セイレンが剣を構え、影に斬りかかった。

だが刃は霧に吸い込まれ、形を持たない。

「……きかない！」

影が広場を覆い、人々の瞳から再び光が失われていく。

リセは胸に痛みを覚えた。

（師匠の残滓……夢喰いはまだ生きている）

リセは薬草を取り出し、夢晶と混ぜ合わせた。

瓶の中で淡い光が揺れ、黒い霧を押し返す。

「これは《夢返し薬》。喰われた夢を取り戻す！」

瓶を広場に振りかけると、光が人々の胸に染み込み、再び夢が蘇った。

「……見える！　夢が戻ってきた！」

「ありがとう……！」

だが影は笑った。

「夢を返す者よ……お前自身の夢を喰らえば、全て終わる」

影がリセに迫り、彼女の胸に黒い波紋が広がる。

夢晶が震え、彼女の記憶が奪われ始めた。

「……っ！」

リセは膝をつき、視界が揺れる。

「リセ！」

セイレンが駆け寄り、ノアが必死に解析を続ける。

「リセさん！　影はあなた自身の夢核を狙っています！」

リセは震える声で答えた。

「……私の夢を喰らわせるわけにはいかない。私は……夢を守る者だから！」

リセの瞳が強く輝き、夢晶が光を放った。影が一瞬怯み、広場の霧が揺らぐ。

（師匠の欠片……これを乗り越えなければ、夢は本当に自由にならない）

影は再び形を変え、巨大な獣の姿となってリセに襲いかかった。

セイレンが剣を振るい、ノアが解析器で弱点を探る。

「リセさん！　影の中心に残っている夢核の断片を破壊すれば倒せます！」

リセは夢晶を掲げ、薬草を振りかけた。

光が獣の胸に突き刺さり、影が苦悶の声を上げる。

「……これで終わり！！！」

夢晶が強く輝き、影は霧となって消えた。

広場に静けさが戻り、人々の瞳に再び光が宿った。

リセは息を荒げながら呟いた。

「……師匠の残滓は消えた。夢は……まだ生きている」

ノアが涙ぐみながら頷いた。

「リセさん……あなたは夢を、街を守ったんです」

セイレンが剣を収め、静かに言った。

「だが真実はまだ残っている。ユーメリアの正体を、外の世界の意味を……知る必要がある」

リセは夢晶を握りしめ、瞳に決意を宿した。

「……真実を、必ず掴む」

＊＊＊

夢喰いの欠片を退けた後、広場には静けさが戻った。

だがリセの胸には、重い疑念が残っていた。

「……ユーメリアは夢に閉じ込められた都市。じゃあ、この荒廃した現実は……何なの？」

ノアが解析器を操作し、震える声で答えた。

「データによれば……ユーメリアは“夢界計画”の一部です。外の世界は既に崩壊していて、人々を夢に閉じ込めることで生存を維持していたんです」

セイレンが低く唸った。

「つまり、夢界は楽園じゃなく、我々の延命装置だった……」

その時、裂け目の向こうから研究者の男が再び姿を現した。

彼の瞳は冷たく、言葉は鋭かった。

「リセ・ファルナー君は夢核だ！！！ユーメリアを維持するために生まれた存在だ」

リセは震える声で叫んだ。

「……私は、本物の生きている人間よ！！！」

男は冷たく笑った。

「人間？　君はアルスが夢核から生み出した人格だ。ユーメリアを安定させるための“夢の薬師”。だが、君が目覚めれば街は崩壊する」

リセの心臓が強く打ち、視界が揺れる。

（私は……夢から生まれた存在？　師匠アルスが作った……？）

セイレンが一歩前に出て叫んだ。

「リセは、本物の人間だ！　夢から生まれたとしても、ここに立ち、街を守っている！」

ノアも涙ぐみながら声を張り上げる。

「リセさんは、夢を繋ぎ直し、人々に希望を返した。それが人間じゃないなら、何が人間なんですか！」

リセは震える声で答えた。

「……私は夢から生まれたかもしれない。でも、夢を守るために生きている。それが私の全て」

研究者はしばらく黙り、やがて低く呟いた。

「……ならば、君は夢界の外を選ぶのか。現実は荒廃している。夢に留まれば幸福だ。だが、外に出れば苦痛しかない」

リセは夢晶を強く握りしめた。

「私は……夢界を超えて、現実を取り戻す。偽りの楽園じゃなく、本当の世界を」

その言葉に、裂け目が強く輝き、街全体が揺れ始めた。

人々が恐怖に震える中、リセは一歩踏み出した。

「……私は夢核の産物でも、人間として生きる！！夢界を超えて、街を現実を救う」

その言葉に、裂け目が広がり、リセを飲み込んでいった。

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