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5－偽りの楽園

　ユーメリアの街は、夢喰いの暴走が収束したことで表面上は平穏を取り戻していた。

人々は再び夢晶を枕元に置き、眠りにつく。だがリセの胸には、師匠の最後の言葉が重く残っていた。

「夢の外に……本当の世界がある」

その言葉は、まるで街そのものが夢であるかのような暗示だった。

＊＊

夢薬庵の朝ーノアが夢晶を整理しながら、ちらりとリセを見た。

「先生……顔色が悪いです。昨日からずっと考え込んでますよね」

リセは窓の外を見つめた。

街の人々は笑い、夢晶を抱えて歩いている。

だがその光はどこか均一で、不自然に整っていた。

「……夢が整いすぎている。まるで誰かが調律しているみたい」

ノアは首を傾げた。

「夢喰いが消えたから、夢が安定してるんじゃ……」

リセは首を振った。

「違う。これは“安定”じゃなく“制御”。夢そのものが、誰かの意思で均一化されている」

その時、夢警団の制服姿のセイレンが夢薬庵に姿を現した。

彼の表情は一段と険しい。

「リセ。新しい依頼だ……。市庁舎の地下から奇妙な波形が検出された」

「市庁舎……？」

「夢晶じゃない。もっと深い……記憶の層に近い波形だ」

リセは息を呑んだ。

（師匠の言葉……夢の外……。まさか、市庁舎の地下に“夢の外”への入口が？）

三人は市庁舎の地下へ向かった。

そこは石造りの広間で、壁一面に巨大な夢晶が埋め込まれていた。

淡い光が脈打ち、まるで街全体の夢を吸い込んでいるかのようだった。

ノアが解析器を操作し、波形を映し出す。

「……これは……夢晶じゃない。夢核そのものです。街全体の夢を束ねている」

リセは震える声で呟いた。

「……ユーメリアは、夢核の中に作られた街……？」

セイレンが剣の柄に手をかけた。

「つまり、この街そのものが夢だというのか」

リセは夢晶に手を触れた。

途端に視界が揺れ、意識が引きずり込まれる。

夢の中ーリセは見知らぬ風景を前に立っていた。

そこはユーメリアに酷似しているが、色彩が淡く、音も薄い。

人々は同じ動きを繰り返し、まるで人形のようだった。

「……ここは……街の“外側”？」

背後から声が響いた。

『ようこそ、夢の外へ』

振り返ると、黒衣の男が立っていた。

夢技師と呼ばれていた人物だ。

だがその瞳は以前より澄んでいた。

「あなた……まだ生きていたの？」

男は微笑んだ。

「私は駒にすぎない。だが、この街の真実を知っている。ユーメリアは夢核が作り出した仮想都市。人々は夢を見ているのではなく、夢の中で生きている」

リセの心臓が強く打った。

「……じゃあ、私たちは……夢の住人？」

男は頷いた。

「君も、私も。だが君は特別だ。君は夢核が生み出した“夢薬師”という役割そのもの。君の存在は、この街の均衡を保つために作られた」

リセは後ずさりし、胸を押さえた。

「作られた……違う！……私は人間よ！」

男は静かに言った。

「夢は嘘をつけない。君も知っているだろう？　そして、君は夢核の産物だ」

現実に戻ったリセは、膝をついて震えていた。

「師匠の言葉……確かめるしかない」

＊＊＊

市庁舎地下の巨大な夢核。

淡い光が脈打ち、街全体の夢を束ねているかのように見えた。リセはその前に立ち尽くし、胸の奥に冷たい恐怖を抱いていた。

「……これが、ユーメリアの心臓」

ノアが解析器を操作し、波形を映し出す。

「先生……この夢核は、街全体の夢晶を束ねています。つまり、ユーメリアは夢核の中に存在する仮想都市です」

セイレンが険しい表情で剣の柄に手をかけた。

「つまり、この街そのものが夢だというのか」

リセは夢核に手を触れた。

途端に視界が揺れ、意識が引きずり込まれる。

＊＊

夢の中ーリセは、またユーメリアに酷似している風景の前に立ったが、明らかにユーメリアとは違う。

前の時と同じように人々は同じ動きを繰り返し、ロボットや人形のようだ。

「……ここは……また、街の“外側”？」

背後から声が響いた。

「ようこそ、夢核の真実へ」

振り返ると、師匠アルスの影が立っていた。

だがその姿は揺らぎ、黒い霧に包まれていた。

「師匠……あなたは……」

アルスは静かに微笑んだ。

「ユーメリアは夢核が作り出した仮想都市。人々は夢を見ているのではなく、夢の中で生きている。私も……そしてお前も」

リセの心臓が強く打った。

「……じゃあ、私は……夢核が生み出した存在？」

アルスは頷いた。

「お前は夢核が生み出した“夢薬師”という役割そのもの。人々の夢を守るために作られた。だが、夢核が暴走すれば、お前も消える」

リセは後ずさりし、胸を押さえた。

「違う……私は、師匠に育てられたわ！」

アルスの影は静かに言った。

「夢は嘘はつかない。お前は夢核の産物だといっただろう」

現実に戻ったリセは、知らぬうちに涙が頬を伝っていた。

セイレンが肩を支える。

「リセ……何を見た？」

「……ユーメリアは夢核の中に作られた街。私たちは……夢の住人」

ノアが青ざめた顔で呟いた。

「じゃあ……現実はどこにあるんですか？」

リセは拳を握りしめた。

「“夢の外に本当の世界がある”。これを確かめるしかない」

セイレンが低く言った。

「夢核を壊せば、どうなるか分からない。だが、真実に辿り着くにはそれしかない」

リセは震える声で答えた。

「……私は確かめたい。私が何者なのか。そして、この街が何なのか」

＊＊＊

市庁舎地下の夢核は、淡い光を放ちながら脈動していた。

だがその表面に、微かな亀裂が走り始めていた。

まるで街そのものが限界に近づいているかのようだった。

リセは夢核を見つめ、胸の奥に冷たいものを感じていた。

「……夢核が……壊れかけている」

ノアが解析器を操作し、波形を映し出す。

セイレンが剣の柄に手をかけた。

「夢核が壊れ……つまり、夢の外へ繋がる裂け目を作ろうとしているのか」

リセは震える声で答えた。

「師匠の言葉……“本当の世界”。その入口が……ここに」

夢核の亀裂から黒い霧が漏れ出し、地下室全体が揺れ始めた。

壁が歪み、床が割れ、現実と夢の境界が曖昧になっていく。

ノアが叫んだ。

「リセさん！　波形が急激に変動しています！　このままじゃ街全体が裂け目に呑まれる！」

セイレンがリセの肩を掴み、真剣な瞳で言った。

「リセ。もし裂け目が“夢の外”に繋がっているなら……俺たちも踏み込むしかない」

リセは拳を握りしめた。

「……確かめたい。私が何者なのか。そして、この街が何なのか」

亀裂が広がり、光が漏れ出す。

そこには見たことのない風景が垣間見えた。

灰色の空。無数の塔。夢晶ではなく、巨大な機械が並んでいる。

「……あれは……」

ノアが息を呑む。

「夢核を制御する装置……？　まるで研究施設のようだ」

リセは震える声で呟いた。

「……夢の外は、研究所……？」

セイレンが剣を構え、裂け目を見つめた。

裂け目から声が響いた。

「……リセ……来い」

その声は師匠アルスのものだった。

だが、夢喰いの時とは違い、澄んだ響きだった。

「師匠……！」

リセは裂け目に近づいた。

光が彼女を包み、意識が揺れる。

ノアが必死に叫んだ。

「リセさん、危険です！　夢核の外は未知の領域です！」

セイレンが低く言った。

「だが、行かなければ真実は掴めない」

リセは振り返り、二人を見つめた。

「……一緒に来て。夢の外へ」

三人は裂け目に足を踏み入れた。

途端に視界が反転し、重力が消え、意識が引き裂かれるような感覚に襲われた。

次に目を開けた時、そこはユーメリアとは全く異なる世界だった。

灰色の空の下、無数の機械が並び、巨大な夢核が鎖で繋がれていた。

人々の姿はなく、冷たい金属の音だけが響いていた。

「……ここが……夢の外」

リセは息を呑んだ。胸の奥に冷たい恐怖が広がる。

（師匠……あなたはここにいるの？）

＊＊＊

灰色の空の下、無数の機械が並ぶ広大な施設。

冷たい金属の匂いが漂い、夢核を鎖で繋ぐ巨大な装置が唸りを上げていた。

ユーメリアの街とはまるで別世界。ここが“夢の外”――研究所だった。

リセは足を踏み入れた瞬間、胸の奥に冷たい痛みを覚えた。

「……ここは……師匠が研究していた場所……」

ノアが解析器を操作し、壁に刻まれた文字を読み取る。

「“夢核実験施設・第零区”。……ユーメリアは、この研究所の実験都市」

セイレンが険しい表情で周囲を見渡す。

「つまり、街そのものが研究の産物……俺たちは実験体だったということか」

施設の奥へ進むと、古びた記録端末が並んでいた。

リセが一つを起動すると、師匠アルスの映像が映し出された。

『夢核理論は、人の精神を永遠に保存する。だが、保存された精神はやがて夢を喰らい、都市を覆うだろう』

リセは息を呑んだ。

「……師匠……あなたは最初から知っていたの？」

映像のアルスは続けた。

『私は夢核に取り込まれた。だが、私の精神はまだここにある。リセ……お前は夢核が生み出した存在だ。だが、お前だけが夢核を壊すことができる』

ノアが震える声で呟いた。

「リセさん……は夢核の産物……なのですか？」

リセは拳を握りしめた。

「……でも、私は人として……。師匠に育てられ、街を守ってきた。それが夢核の役割だとしても……私は私よ！」

その時、施設全体が揺れた。夢核の鎖が軋み、黒い霧が漏れ出す。霧の中から師匠アルスの影が現れた。

「リセ……」

その声は優しくも、どこか哀しげだった。

「師匠……！」

「私は夢核に囚われた亡霊だ。だが、お前に会えたことで……最後の希望を見た」

リセの目に涙が溢れる。

「師匠……あなたを救いたい」

アルスは微笑んだ。

「救うのではない。眠らせてくれ。夢核を壊し、私を解放してくれ」

セイレンが剣を構え、リセに視線を向けた。

「リセ。決断の時だ。夢核を壊せば街は消えるかもしれない。だが、真実に辿り着くにはそれしかない」

ノアが必死に叫ぶ。

「……でも、夢核が消えたら……」

リセは震える声で答えた。

「……わからない。でも、師匠の言葉を信じる。“夢の外に本当の世界がある”。街の人々も、そこへ導かれるはず」

夢核の鎖が砕け、黒い霧が広がる。

アルスの影が揺れ、消えかけていた。

「リセ……最後に伝えよう。お前は夢核が生み出した存在だ。だが、その心は本物だ。人間として生きろ」

リセは涙を流しながら頷いた。

「師匠……必ずあなたを眠らせる。そして、夢の外の真実を掴む」

アルスの影は微笑み、霧に溶けて消えた。

夢核の鎖が軋み、黒い霧が広がる。

アルスの影が現れ、揺らいでいた。

「リセ……最後の選択だ。夢核を壊せば、私も消える。だが、お前は真実に辿り着ける」

リセの目に涙が溢れる。

「師匠……あなたを失いたくない。でも……街を守るために」

アルスは微笑んだ。

「お前の心は本物だ」

リセは調合台に向かい、震える手で薬草をすり潰した。

夢晶の欠片を混ぜ、瓶に注ぎ込む。淡い光が揺れ、薬が完成する。

「……夢を壊す薬。これで夢核を眠らせる」

瓶の光が強まり、夢核を包み込む。鎖が砕け、黒い霧が崩れ始めた。

「……師匠……！」

アルスの影が微笑み、霧に溶けて消えた。

「夢の外に……本当の世界がある。リセ……目を覚ませ」

夢核が崩壊し、世界が光に包まれた。

ユーメリアの街は揺れ、人々の夢晶が砕け、光が空へ昇っていく。

リセは意識を失い、闇に沈んだ。

目を開けると、そこは見知らぬ世界だった。

青い空。緑の草原。ユーメリアとは全く異なる、鮮やかな現実。

ノアが息を呑んだ。

「……ここが……本当の世界？」

セイレンが周囲を見渡し、剣を下ろした。

「夢の外……俺たちは辿り着いた」

リセは胸に冷たい恐怖と温かい希望を抱きながら呟いた。

「……師匠……あなたの言葉は本当だった。ここが……真実への扉」

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