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２ー記憶を売る街

　夢の殺人事件の余韻がまだ街に残っていた。

だがユーメリアは表面上の平穏を取り戻し、人々は再び夢晶を枕元に置いて眠りにつく。　

リセは夢薬庵の窓から街を眺め、胸の奥に小さな違和感を覚えていた。

夢の流れが、どこか不自然に均一なのだ。

「……リセさん、また、考え込んでますね」

助手のノアが声をかける。

彼は夢晶の整理をしながら、ちらりとリセを見た。

「ええ。最近持ち込まれる夢が整いすぎている……。まるで誰かが調律しているみたい」

「夢喰いの件で神経質になってるんじゃ……？」

ノアが続きを言いかけたとき、夢薬庵の扉が開いた。

セイレンが姿を現す。

夢警団の制服姿はいつも通りだが、その表情は険しい。

「リセ。新しい依頼だ……。　記憶を売る市場を調べてほしい」

「記憶……を売る？」

リセは眉を寄せた。夢ではなく、記憶。

セイレンは頷く。

「最近、“記憶を売ったあと人格が崩壊する”事件が多発している。夢警団では調査が難しい。君の力が、助けが必要だ」

＊＊＊

地下街―リセとノアは変装して市場に足を踏み入れた。

そこには露店が並び、透明な結晶が売られている。

夢晶ではない。淡い色を帯びた『記憶晶』だった。

「……これが、記憶晶」

リセは息を呑む。店先では男が叫んでいた。

「恋の記憶！　失恋の痛み！　幸福の一日！　全部安くするよ！」

買い手たちは笑いながら結晶を手に取る。

だがその瞳はどこか虚ろだった。

「……夢じゃない。現実の記憶を抽出している」

ノアが低く呟く。

リセは胸に冷たいものを感じた。

（記憶を売る……それは、夢を失う以上に危険）

市場の片隅で、一人の老婆が座り込んでいた。

リセが近づくと、老婆は涙を流しながら呟いた。

「息子の顔を……思い出せないのよ……」

リセは膝をつき、老婆の手を握った。

「……記憶を売ってしまったの？」

「わからない……気づいたら、何も残っていないの」

老婆が差し出した記憶晶をリセが覗くと、そこには奇妙な風景が映っていた。

崩れゆく街―夢喰いの印に似た黒い紋様。

「……これは……夢と記憶が混ざり合っている？」

リセは震える声で呟いた。

ノアが解析器を操作し、波形を映し出す。

「……夢喰いの印だ。記憶晶にまで……」

リセは立ち上がり、セイレンに視線を向けた。

「この市場の裏に、夢と記憶を繋ぐ技術が動いている。……放っておけば、街全体が記憶を失う」

セイレンは頷き、剣の柄に手をかけた。

「なら、俺たちで止めるしかない」

リセの胸に、再び不安が広がっていった。

（夢喰いは終わっていない……。むしろ、もっと深いところで息づいている）

＊＊＊

夢薬庵の扉が勢いよく開かれた。

若い女性が駆け込んでくる。

顔は青ざめ、瞳は必死に何かを探していた。

「……お願いです！　助けてください！」

リセはすぐに立ち上がり、女性を迎えた。

ノアが慌てて椅子を用意する。

「落ち着いて。何があったの？」

女性は震える声で答えた。

「……夫のことを……どうしても思い出せないんです。昨日まで隣にいたはずなのに……顔も、声も、名前さえ……」

リセは息を呑んだ。

（記憶の欠落……夢ではなく、現実の記憶が消えている？）

「あなたのお名前は？」

「セリアです……。夫は……確かに存在していたんです。近所の人も知っているはずなのに……私の頭からだけ、消えてしまった」

リセはセリアの夢晶を受け取り、目を閉じた。

夢の映像が流れ込む。

そこには“顔のない男性”が立っていた。輪郭はあるのに、表情も声もない。

「……夢からも、姿が消えている」

リセは呟いた。

ノアが解析器を操作し、波形を映し出す。

「……意図的に削除された痕跡があります。誰かが記憶を抜き取った」

「記憶を……盗まれた？」

セリアが震える声で問い返す。

リセは頷いた。

「夢晶と記憶晶を繋げば、記憶を操作できる。……誰かがあなたの夫を“商品”にしたのね」

セイレンが夢警団の制服姿で現れた。

彼は険しい表情でリセに視線を向ける。

「市場で“記憶晶”が出回っている。……その中に、セリアの夫の記憶が出品されていた」

「……そんな……！」

セリアが顔を覆って泣き崩れる。

リセは拳を握りしめた。

（記憶を売る……人の存在そのものを奪う行為。許せない）

「買い手は誰？」

「黒衣の男だ。夢技師と呼ばれている」

セイレンの声は低く、怒りを含んでいた。

その夜ーリセは夢晶を解析していた。

突然、視界が白く霞む。　

頭の奥に、鋭い痛みが走る。

「……っ！」

記憶に穴が開くような感覚。

自分の過去の一部が、抜け落ちていく。

（これは……私自身も狙われている？）

リセは震える手で夢晶を握りしめた。

「……夢技師……あなたは、私の記憶まで奪うつもりなの？」

＊＊＊

夢薬庵の奥で、ノアが解析器を操作していた。

画面に映し出された波形は、夢晶と記憶晶が共鳴していることを示していた。

「……やっぱり、夢晶と記憶晶が繋がってる。夢を通じて記憶を直接操作できるんだ」

ノアの声は震えていた。

リセは眉を寄せ、夢晶を見つめる。

（夢と記憶が融合する……それは、人の存在そのものを改造すること）

「誰かがこの技術を盗んでいる。……夢技師の仕業ね」

リセは低く呟いた。

セイレンが腕を組み、険しい表情を浮かべる。

「旧研究所に潜伏しているという情報がある。……一緒に行くか？」

「もちろん！放っておけば、街全体が夢の抜け殻になる」

＊＊＊

旧研究所―崩れた壁の奥に、数十人の人々が眠っていた。

彼らの夢晶は淡く光り、脳波が異常に安定している。

「……これは……」

リセが近づくと、眠る人々の夢が流れ込んできた。

そこには“他人の人生”が繰り返されていた。

戦場で戦う兵士。恋人と笑う青年。

だが、それは本人の記憶ではない。

「夢の中で、別人の人生を生きている……。これじゃ、現実に戻れない」

セイレンが歯を食いしばった。

「まるで人間を人形にしているようだ」

リセは一人の被験者の夢に入り込んだ。　

そこは、見覚えのある風景だった。

幼い頃の薬屋ー師匠の姿。

「……これは……私の過去？」

リセは息を呑んだ。

師匠が薬を調合している姿は、記憶そのものだった。

だが、夢の中で師匠が振り返り、囁いた。

「リセ……お前は、夢から生まれたんだ」

「……違う！　私は……私は本物の人よ！」

リセは叫んだ。

だが風景が崩れ、夢晶が破裂した。

残された断片に文字が刻まれていた。

──「夢を売った者、リセ・ファルナ」

現実に戻ったリセは、震える手で夢晶を握りしめた。

ノアが駆け寄る。

「リセさん……あなたの記憶が、実験に使われていたんです」

「……私の……記憶？」

リセの胸に冷たい恐怖が広がった。

（夢技師は、私を狙っている……。私の存在そのものを）

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