21/25

第21話:強敵

　サザン迷宮への三階層への入り口を発見した。

　オレたちは周囲を警戒しながら転移する。

「ここが三階層ですか」

「気を付けろ、カレン。これまでとは別世界だ」

　世紀の発見に喜んでいたカレンに、警戒を促す。まだ探知魔法で敵影はない。

　だがオレの直感力が警鐘を鳴らしている。この先に危険な存在の空気を感じるのだ。

「隊列を変更する。後方や上にも注意を怠るな」

　ここは危険すぎる。

　悪いがここから先は、オレが主導権を握らせてもらう。

　魔法騎士たちも空気を察して、指示に従ってくれる。

　彼らも感じていたのだ。異様なまでの魔力（マナ）の乱れを。

「ソータ……気持ち悪い……」

　アセナは体調を悪そうにしていた。

　銀狼族である彼女は、五感が人より優れている。

　そのお陰で瘴気の悪影響を、モロに受けているのであろう。

「これは気付けの実だ。噛んでおけ」

　味は最高に苦い木の実。それ彼女に渡しておく。

　六年前、ある部族から持った木の実である。悪霊を払うと言われていた。

　魔術師ギルドでの調査では、何の効果もない実。だが、これまでのオレは何度も助けられた。

「私も久しぶりに食べますが、最高に苦いですね、ソータさん」

「そうだな」

　異変を察知したカレンも、木の実を口に含む。彼女も一緒に旅をして以来だという。

　迷信を信じない魔法騎士たちは、遠慮して口にしない。

　とにかくオレたちは警戒する。一本道の通路をゆっくり進んでいく。

「今のうちに確認しておく、カレン。この先にヤバイのがいたら、どうする？」

「今回は調査です。でも魔術師ギルドとして、邪悪な存在は許せません。排除します」

「そう言うと思った」

　大人しい外見とは裏腹に、カレンは正義感の塊である。昔から人助けのために危険を顧みない。

　だからこそ多くの人を救いたい。その想いで今も、魔術師ギルドの研究機関で頑張っているのであろう。

「この先に広い空間がある。気を付けろ」

　一本道の先に、広い空間が確認できた。全員に注意を促す。

　感覚的に天上が高くなっており、半円形をしている空間だ。おそらく人工的に作られた空間であろう。

「皆さんに防御魔法を複合かけします、ソータさん」

「ああ。助かる」

　大魔導士カレンの魔法が展開される。

　オレたちの物理防御と魔法防御が向上していく。同時に精神耐性や状態異常への抵抗力も上がる。

　今は“英雄抑え”の制約で実力の半分も出せずにいた。

　だがカレンは状況に合わせて的確に魔法を選択している。

　さすが数々の試練を乗り越えた六英雄の一人。いつも以上に頼もしく感じる。

「さあ、広場に出るぞ！　中央に巨大な人影が一つ。今のところそれ以外になし」

「ありがとうございます、ソータさん。魔法騎士の皆さん、前衛に！」

　広場に出た。

　ここからは隠密をしている必要はない。

　オレは後方と入れ替わる。魔法で付与された大盾の騎士に前衛を任せる。

　今日は彼ら調査団が主役である。斥候として雇われたオレは、ここから後衛のサポートに回る。

　直接的な戦闘なら彼らに任せた方が無難である。

「光よ！」

　カレンの呪文で広場の上空に、明かりが灯される。

　モンスターの多くは夜目が利く。冒険者が暗闇で戦うには絶対的に不利である。

　迷宮の探索慣れしたカレンのナイスな判断だ。

「あれは……石像か？」

　中央にあったのは大きな石像だった。

　高さは人の倍ぐらいであろうか。腕が四本あり背中に羽が生えている。

　古代の魔神を形どった偶像かもしれない。

　モンスターではなく、動かない魔神像である。

「右手を見てください、ソータさん！」

「ああ。あれは宝玉か？」

「鑑定！　……あれは神器かもしれません」

　魔神像の左手に不思議な宝玉が握られていた。

　カレンは即座に鑑定魔法を発動させる。結界が張られており正式名称までは分からない。

　だが神器に近いアイテムだと、鑑定は教えてくれたのだ。

「カレンさま。我々が取ってきます」

　魔法騎士たちが魔神像に近づいていく。

　鑑定で像はモンスターではないと判定されていた。危険はないと認識していたのであろう。

「お待ち下さい！」

「大丈夫です、カレンさま」

　騎士たちは無防備に魔神像の側まで行ってしまう。

　上司であるカレンに、いいところを見せようとしていたのかもしれない。

　これはオレの失策かもしれない。この迷宮では自分は手柄を立てすぎていた。

　それに彼らは対抗意識を燃やしたのかもしれない。

「ほら、大丈夫ですよ、カレンさま？」

「おい、待て。その宝玉に触るな！」

　騎士の一人が宝玉に手をかけようとする。

　オレの警告にも耳を貸していない。

　いや、騎士は聞こえていないのだ。騎士の一人の目の色がおかしい。

　明らかに何かに取り付けているのだ。

　しまった気がつかなかった。

「どうしました、ソータさん？」

「魔神像はフェイクだ。あの宝玉が本体だ！」

「えっ……」

　よくある罠だった。

　異形な魔神像で相手の目をひく。

　だが本当の罠は小さな宝玉にあったのだ。

　そう気がついた時には、遅かった。

　騎士の一人に異変が起きる。

　ケケケと笑い声を上げながら、首がありない方向に曲がっていた。

「アラン⁉　うわー！」

　変貌した騎士アランが、他の三人の騎士に襲いかかる。

　まさかの味方からの奇襲を受けて、三人は絶命する。

「ケケケ……」

　絶命したはずの三人も、奇妙な声を上げる。

　おそらく死霊の騎士に、なり下がってしまっていたのあろう。

「下がっていろ、カレン。アセナ」

　女性二人を後方にかばう。

　相手はこれまで見たこともない存在である。

　モンスターや罠とも全く違う。魔王討伐の時ですら、感じたことのない瘴気を感じる。

「カレン、アレが何か分かるか？」

「ソータさん、ごめんなさい。先ほどから全ての解析術が通じません」

「やはりな」

　相手は腕利きの魔法騎士すら、欺く存在である。

　カレンが施していた多重の防御壁も、いつの間にか消えていた。

　おそらくは魔法を無効化する機能が、この空間にあるのかもしれない。そうだとしたら、制限された大魔導士カレンが危険である。

『六英雄が……網にかかったか……』

　憑依された死霊の騎士が、静かに口を開く。

　声は生前のものではない。地獄の底から噴き出るような、恐ろしい声であった。

「お前は何者だ？」

　カレンたちを庇うように、オレは前に踏み出す。本当ならこの場から退避したい。

　だが相手の瘴気は普通ではない。背中を見せて逃げるのは、危険が大きすぎる。

　ここは会話で時間を稼いで、形勢を逆転する必要がある。状況から死霊騎士を操っている術者がいるはずだ。

『我は……教導団の者……この世界を自由に導く者……』

　よし、相手が挑発にのってくれた。

　これである程度の情報を得ること。同時に体勢を整える時間を、稼ぐことができる。

　それにしても教導団……初めて耳にする組織の名である。

「カレン、知っているか？」

「すみません。私も初めて耳にします」

　大魔導士のカレンが知らないのなら仕方がない。

　表向きではない組織なのであろう。つまり裏の闇組織。

「その教導団さまが、こんな薄暗い迷宮で何の用だ？」

『薄暗い迷宮だと……？　これだから盗賊風情は困るのだ……ここは聖なる祠（ほこら）だ……』

　オレはあえて相手を挑発するように尋ねる。これは敵から情報を仕入れる時の常套手段。

　今回も相手は引っかかってくれた。自分たちの存在を誇るように語っている。

『六英雄が魔王を倒してくれたお蔭で、もうすぐ成就する……我々の真なる神が復活するのだ……』

「何だと……真の神だと？」

　それは聞き捨てならない言葉であった。

　真なる神という言葉か……。

　オレの直感力が告げている。

　この教導団は危険であると。その真なる神の復活が危険だと発していた。

『おしゃべりの時間は終わりだ……六英雄の力を……血を貰おうとするか……』

「ちっ……罠だったのか！」

　ここにきて自分の失態に気がつく。

　教導団の狙いはカレンだった。六英雄の彼女を三階層に誘い込むのが、敵の策であったのだ。

「ソータさん……転移門の光が⁉」

「ああ。今は目の前の敵に集中しろ！」

　後方で転移門の消えていくのが、背中に感じられる。

　敵はオレたちを逃がさないつもりなのであろう。

　転移門が消えても、カレンの魔法で地上に戻ることもできる。

　だがその前に四匹の死霊の騎士団を倒す必要ある。

「アセナは左の一匹の足止めを。カレンは援護魔法を頼む」

「わかった、ソータ」

「はい、ソータさん」

　オレたちは戦闘態勢に入り、陣形を組む。

　カレンを後方にして、オレとアセナの前衛で彼女を守る。それに対する敵は、四体の死霊騎士だ。

「アセナ、あの死霊騎士は強い。おそらく龍鱗戦士よりも」

「龍鱗騎士よりも？　それは辛い」

「だから無理に倒そうと思うな。死を恐れずに、オレとカレンの援護を信じろ」

「分かった。ソータとカレンを信じる」

　この中でアセナだけが、戦いの経験が絶対的に少ない。踏んで来た場数が足りない。だから彼女のことが心配である。

　だがアセナは臆した様子はない。そんな彼女のために戦いのアドバイスをする。

　才能あるアセナは、こんな所で死んで欲しくない逸材である。

　もちろんオレは彼女もカレンも死なせるつもりはない。

「さあ、いくぞ！」

　オレの掛け声で、戦いが始まる。

　アセナは一体の死霊騎士と剣を交える。

　カレンは防御魔法と補助を、新たに複合でかけている。オレとアセナの身体が光り、頼もしい力が溢れてきた。

「お前たちの相手はこっちだ！」

　オレは残りの三体の死霊騎士に、短剣で攻撃していく。

　モンスターレベルの高い相手も、こちらに反応して迎撃してくる。

　死体とは思えない素早い反応である。

　ただのアンデットではない。騎士の剣技も身につけていた。

　おそらくは元の魔法騎士の力を、ある程度は使いえるのだろう。予想以上に手強い相手である。やはり龍鱗戦士以上の強敵である。

「だが、弱点も残っているな！」

　身体を低くして戦い、三体の死霊騎士を足止めする。

　オレには策があった。

　このモンスターは元の魔法騎士の強さも加算されている。つまり同時に、騎士たちの戦うクセが残っているのだ。

「お前は足元からの防御が甘い！　こっちは左からの連携が遅い！」

　ここまでの道中で戦い。そこで魔法騎士たちの動きのクセは見切っていた。

　その一瞬のクセをついて、相手を斬りつける。

　迷宮探索では何が起こるか予想もできない。味方が急に敵になることもある。

　だからオレは魔法騎士たちのクセを見抜いていた。どんな不測の事態に対応できてこそ冒険者と言えるのだ。

『ウガガ……』

　死霊騎士の片脚と左腕を、短剣で吹き飛ばす。渾身の一撃で、クリティカルが炸裂したのだ。

　不死のモンスターが体勢を崩す。これはチャンスだ。

「カレン、今だ！」

「はい、ソータさん……“光の槍撃よ……敵を貫け”！」

　カレンの杖から、光の三つの粒子が放たれる。

　これは貫通力に特化した光の攻撃魔法。狭い迷宮でも有効な、カレンの得意魔法の一つである。

　死霊騎士は急所を、その魔法で吹き飛ばされる。

　かなりの防御力があった敵だが、一撃で勝負がつく。相変わらず凄まじい威力。

　三体の死霊騎士は塵となって消えていく。

「ナイスタイミングだ、カレン」

「ソータさんが足止めをしておいてくれた、お蔭です」

　オレは三体の死霊騎士を足止めしていたのだ。

　止めがカレンの魔法だと、彼女と連携をしていた。

　六年前と寸分違わぬタイミング。オレたち二人の阿吽の呼吸の勝利であった。

　さて次はアセナの援護にいく。

「アセナ、待たせたな！」

「ソータ！」

「連携で一気に仕留める！」

　カレンの次の魔法までは、少しタイムラグがある。

　残る死霊騎士は一体だけ。オレとアセナの連携技で一気に仕留める。

「いくぞ、アセナ！」

「わかった……“一段突き”！」

　互いの最強スキルを全力で発動させる。

　相手はレベル格差のあるモンスター。一撃では倒すことはできないであろう。

　だが諦めずに果敢に攻めこむ。相手の騎士剣を寸前で回避して、何度も攻撃を繰り出す。

『ウググ……』

　そして遂に、会心に一撃がヒットする。

　最後の死霊騎士は怨念にも似た声で、塵となって消えていく。

　跡には魔石とアイテムがドロップしていた。やはり魔法騎士たちはモンスター化していたのだ。

　こうなったら回復魔法でも復活は無理である。倒して成仏させてやるしかないのだ。

「大丈夫ですか、ソータさん⁉」

「ああ。カレンも大丈夫か？」

「はい」

　どうやら三人とも大きな怪我はない。

　オレとアセナが斬り傷を負っているが、そこまで深くはない。

　死霊騎士の攻撃は半端ではなかった。まさに防御すらも出来ないレベル差の暴力。

　一撃でもまとも食らったら、今の二人では即死だったであろう。

　二人とも素早さ重視な職業だったのが、幸いしていたのだ。

「さて、これからどうする、カレン？」

「はい。この迷宮は封鎖しましょう。それから魔術師ギルドの本部に戻って、報告します。至急調査が必要です」

「そうだな」

　この魔人像は異様である。

　触れた者を死霊騎士化してしまう恐ろしさがある。

　サザン迷宮を拠点にする初心者レベルの冒険者では、まるで歯が立たないであろう。今回はカレンとオレたちだったから、何とかなったのである。

「んっ？」

　その時である。

　オレは何かを感じた。

「これは……カレン、アセナ、退避だ！」

「はい！　キャー！」

「うぐぐ……ソータ」

　それは一瞬の出来ごとであった。

　魔神像から漆黒の光が放たれたのである。

　オレは寸前のところで回避できた。

　だが遅れたカレンとアセナが吹き飛ぶ。受け身は取れていたのでダメージは大きくない。

　よし、これなら反撃ができる。

「カレン、攻撃だ！」

「はい、ソータさん……“光の槍撃よ……敵を貫け”！」

　カレンの光の魔法が再び炸裂する。

　今の彼女の状態では、最大級の威力を誇る必殺の一撃だ。

「そんな……魔法が……」

　だがカレンの魔法は、魔人像には通じなかった。

　これは防御をされたのとも違う。

　左手の宝玉が、魔力自体を吸いとってしまったのだ。

「ちっ。“魔法吸収”か」

　想定もしていなかった相手が出現した。大魔導士のカレンの攻撃すらも、通じない強敵。

　巨大な魔神像はゆっくり動き出すのであった。