不遇だった影職の青年、〈レベルリセット〉で第二の人生は最適で最強へと至る

第19話:再結成

　かつての仲間。六英雄の一人の“大魔導士”山南カレンと再会した。

「本当に会いたかったです……ソータさん」

　カレンは感動のあまり、オレに抱きついてきた。

　自分の名誉のために言っておくが、向こうから抱きついてきたのだ。

　その証拠にオレの両手は、彼女に触れないようにしている。

「おい……六英雄の方が……」

「あの中年は誰だ……？」

「最近、この街にきた、ソータという冒険者だぞ……」

「六英雄さまとどういう関係だ……？」

　カレンの突拍子もない行動に、冒険者ギルドがザワついてきた。

　それも仕方がないであろう。

　彼女はまだ若いが、大陸を救った六英雄の一人である。

　しかも今は魔術師ギルドの本部で、高位の役職についていた。

　こんなＦランクの中年冒険者と、つり合いが取れていない。彼女の護衛である騎士たちも、オレをジロりと睨んでくる。

「カレン、落ち着こう。後で場所を変えて、ゆっくり話そう」

　ギルド内で、色恋で目立つのはまずい。

　自分の常宿の店名を、紙に書いて手渡す。この街はそんな広くないので、すぐ見つけ出せるであろう。

「は、はい……そうでしたね。私も取り乱して、すみません、ソータさん」

　落ち着きを取り戻したカレンは、顔を赤くして離れていく。どうやら彼女も感動で我を忘れていたらしい。

　簡単に彼女のことを聞いておく。

　それによるとサザンの街には、仕事で来ていたという。

　午後の仕事が終わった夕食後。その後に宿で待ち合わせすることにした。

「じー」

「アセナ、移動しよう。そこで説明をする」

　アセナがほおを膨らませて怒っていた。彼女にも事情を説明しないといけない。

　テーブルに残っている料理と酒があった。これは別料金で後で、宿に届けてもらうことにする。

　この状況ではゆっくり昼飯も食えない。

　オレはアセナと急ぎ足で、宿に戻ることにした。

◇

「……なるほど、わかった。あの女は、ソータの昔の仲間か」

「そうだ、アセナ。六年前の最初の仲間の一人だ」

　宿に戻り、アセナに一通り説明をする。

　オレが異世界から召喚されたことを。

　カレンを含む七人で、魔王を倒すための旅をしていたことを。

　オレには英雄職がなかった。だから今こうして人生に、再挑戦していることを正直に話す。

「すまないがアセナ。オレが六英雄の仲間だったことは、内緒にしておいてくれ」

「分かった。内緒は大事だ」

　アセナは頭の良い子である。オレの言わんとすることを、すぐに察してくれた。

　何しろ六英雄は味方も多いが、裏の敵も多い。秘匿にできる情報は、多いにこしたことはない。

「さっきの女……カレンとソータ、すごく親しそうだった」

「五年ぶりの再会だ。彼女は感動屋だったからな」

　鋭い視線で訪ねてきたアセナに、とぼけて返答する。

　彼女は何かを察していたのかもしれない。　

　これが女の勘とでいうのか？　もしくは銀狼族の野生の勘かもしれない。

　アセナの勘は半分だけ当たっていた。

　六年前、カレンはオレのことを慕っていたのだ。

　慕うといっても、歳上の兄や父を尊敬する気持ちに近いものだ。

　異世界に召喚された時、彼女は十六才の女子高校生。

　聞いた話ではカレンは、父親を早くに亡くしていたという。それで父性に飢えていたのかもしれない。

　七人の中で最年長だった当時二十九歳のオレ。それに甘えていただけであろう。

　きっと、そうに違いない。

　何しろ当時のオレは英雄職がない、平凡で魅力のない影職だったのだ。好きになるはハズはないであろう。

「ソータに魅力ある。だから大丈夫」

「そうか？　アセナのその言葉だけでも、感謝だな」

　さて、これでアセナへの説明は無事に終わった。

　後は夕方に訪問してくるカレンの対応である。

　それにしても、こんな辺境の街に、何の仕事で来たのであろうか？

　そういえば護衛の騎士の顔が、やけに険しかったのが気になる。もしかしたら何か大きな任務の、途中なのであろうか？

「だが考えても、仕方ないな。少し訓練するか、アセナ？」

「ソータは酒を飲んでいた。大丈夫なのか？」

「酔っ払い。風邪気味。こんな不調の時でも、対応する訓練も必要なのさ」

　酒を飲んでいたことは、特に問題ない。

　これまでもワザと平衡感覚を、狂わせた鍛錬も積んでいた。特に今はカレンの突然の登場で、酔いも一気に冷めている。

「ハンデがあって手加減しないぞ、アセナ」

「望むところだ、ソータ

　こうしてオレたちは訓練で汗を流すことにした。

　カレンのことは気になるが、今は身体を動かしていた方がいい。

　余計なことを考えなくても済むからである。

◇

　その後。約束の夕方の時間となった。

「……？」

　宿屋の部屋にオレはいた。廊下に誰かの気配を感じる。

「カレンか？　開いているぞ。入れ」

　廊下いた来訪者に、オレは声をかける。

「誰に向かって言っているのだ、ソータ？」

　同じ部屋にいたアセナは、来訪者に気が付いていなかった。銀狼族である彼女が全く、気配を感じることが出来なかったのである。

「むっ？　いつの間に⁉　それにお前、誰だ？」

　部屋に入ってきた人影に向かって、アセナは剣を構える。

　彼女が警戒するのも無理はない。

　何故なら部屋に入って来たのは、知らない女性。昼間のカレンではなく、普通の村娘だったのだ。

「それは変化の術か、カレン？　相変わらずたいした術だな」

「面倒を避けてきました。では、元に戻ります」

　術を解除すると、村娘がカレンの姿に戻る。

　これは彼女が昔から、得意としていた変化の術。背格好や顔を、自由自在に変えることができる。

　ただし気配や声までは、変えられないのは弱点である。

　ちなみに宿屋に入ってきた時は、“気配遮断”をする魔法でも使ったのであろう。オレでなければ感知できない高レベルの術である。

「私は席を外そう、ソータ」

「ソータさん、この子は？」

「こいつは銀狼族の戦士アセナ。訳あってオレの弟子であり、今の仲間だ」

「銀狼族の？　それなら一緒に話を聞いていて欲しいです」

　気を利かせてアセナは、部屋を出ていこうとする。それをカレンがひき止める。

　何か事情があるのであろう。アセナにも同席してもらうことにした。

「改めてソータさん、生きていてよかったです。本当に心配していました」

「突然、姿を消して悪かった、カレン。あれから色々とあったが、今はこうして元気にしている」

　この五年間の自分のことを語る。

　浮遊城の最後の決戦に、選ばれなかった後のこと。

　自暴自棄になり、一人で大陸中をさ迷っていたこと。

　身分と名を隠して、冒険者として静かに生き延びていた日々のこと。

　だが二週間ほど、再起を決意したと。今はアセナと二人でパーティーを組んでいた。

　別れてからのことを簡潔に説明する。

「ソータさんに、そんなことが……あっ、私の方は」

「アセナは今は、魔術師ギルドの本部の顧問主任……だろ？」

　六英雄のことは気になって、オレはこっそり定期的に調べていた。影職だったオレの得意技だ。

　アセナの役職は想像以上に重労働であった。

　大陸各地の遺跡の調査や、マジックの鑑定と開発。また王国の行事にも出席にしないといけない。

　気ままな冒険者だったオレよりも、彼女の方が何倍も激務の日々であろう。

「はい。たしかに、この五年間は大変でした。でも好きで残ったので、悔いはありません」

「そうだったな」

　魔王を倒した後、六英雄には選択権があった。

『元の地球に記憶を消して帰還するか？』

『それとも異世界に永住していくか？』

　アセナをはじめ他の六英雄は、全員が異世界の永住を選択した。彼女たちは異世界の復興のために、残ってくれたのだ。

「そういえば、アセナ。みんなオレのことを恨んでいた……だろう？　逃げ出した卑怯者として」

　それは聞くのも、胸が苦しくなる質問であった

　だがどうしても聞きたかった質問である。

　彼女たち六人がどう思っているか、知りたかったのだ。

　あの日、逃げ出した自分のことを、どう思っていたのか。

「皆さん私と同じように、ソータさんのことを心配していました。私は信じて、知っていました。ソータさんが悩んでいたことを……英雄職では無かった苦しみに、もがいていたことを……」

　当時のカレンは気が付いていたのだ。

　オレが一人で苦しんでいたことを。陰ながら一人で、ずっと努力していた日々のことを。

　だからこそ彼女は信じていたという。

　このオレが再び立ち上がることを。長い休憩を終えて、再び必ず駆けていくことを。

「そうだったのか、カレン……」

「はい。私、前に言いましたよね？　浮遊城の決戦の前に。私はソータさんのことを……その想いは今も変わりません」

「なっ……!?」

　いきなりの話が急展開した。飲んでいた水を吹き出しそうになった。

　我慢したら喉につまり、咳きこむ。

「カレン……それは……」

　まさかの奇襲戦法を食らった。五年前のことを、ここで切り出されるとは思ってもいなかった。

　彼女も今では二十二歳。六年前に比べて、女生徒として成長してのかもしれない。

「急がなくても大丈夫です、ソータさん」

「そ、そうか……ところで、もう一つの気になることとは？」

　話題を変えることにする。

　これ以上のプライベートな話は危険すぎる。

　横で聞いているアセナも、何故かイライラしている。

　ちょうどいい話しの転機であろう。

「そうでした。実は……そこの彼女、アセナさんにも関係しています」

「何だと、アセナだと？」

「はい。銀狼族の秘宝であった“白銀の器”が行方不明です」

「何だと、あの秘宝が銀狼族の里にあったのか？」

　“白銀の器”とは大陸に四つある、神器の一つである。

　神器には全て揃えた者の願いを、叶える力があると言われていた。

「アセナ、知っていたか？」

「知らなかった。族長だけが入れる、“秘密の祠”。そこにあったのかも」

　里でも神器の存在は、秘匿とされていたらしい。

　実の娘であるアセナでも知らない。

　おそらくは代々の銀狼族の族長しか知らない、隠し場所だったのであろう。もしかしたら結界か何かで隠されていたのかもしれない。

「少し前、魔術師ギルドの本部で、神器の反応を感知しました。私と護衛の魔法騎士で、その場所に行ってみました。たどり着いた先は、樹海の中の銀狼族の里でした」

「なるほど。その帰りでこの街に寄ったのか」

　銀狼族の里があった樹海から、一番近い街はサザンである。

　それならばカレンたち調査団が、帰りに立ち寄ったのも納得ができる。

　この街の転移の門を使って、本部に戻ろうとしていたのであろう。

「実はソータさん……神器の微かな魔力の反応跡が、この街に残っていました」

「何だと、このサザンにだと？」

　情報から状況を整理する。

　里を滅ぼした襲撃者が、“白銀の器”を手に入れたのであろう。

　アセナが目撃した赤い魔剣の凄腕の剣士。

　そいつが“白銀の器”を手に入れるために、銀狼族を滅ぼしたのかもしれない。

「赤い魔剣使い……ですか？　私たちの方でも調べておきます」

「ああ、頼む。何か分かったら、冒険者ギルドの掲示板に出しておいてくれ」

　冒険者ギルドは大陸中にネットワークを持っている。通信の魔道具を有しており、各地の情報が集まっていた。

　そのシステムを利用して、定期連絡も可能である。

　六英雄の仲間で使っていた暗号を、念のためにカレンと復習しておく。

「あの魔剣使いが、この街に……」

「そう力むな、アセナ。残存反応があるだけだ。当人はいないであろう。“白銀の器”があったら、カレンが感知している」

　カレンは大陸でも一人しかいない“大魔導士”である。

　攻撃的な魔法だけではなく、探知魔法にも優れていた。

　彼女に探知に引っかからないのなら、魔剣使いは遠い街にいるのかもしれない。

「はい、ソータさん。“白銀の器”は無いと思います。でも残存反応がある場所に、実は問題があります」

「問題だと？」

「はい。この街のサザン迷宮の地下三階……そこから残存反応があるのです」

「何だと、三階だと？」

　サザン迷宮は地下二階までしかない。

　何度も潜って探索していたから間違いはずだ。冒険者ギルドでも地下二階までしか把握していない。

「だから明日から、迷宮の調査に行こうかと思います」

　カレンは真剣な表情で決意していた。

　神器の悪用は、大陸の平和を脅かす危険性がある。

　特に赤い魔剣使いは、銀狼族すらも皆殺しにする危険人物である。絶対に許すわけにいかないと、彼女は決意していた。

「だが、アセナ。あの調査団のメンバーでは難しいぞ」

「はい、護衛は魔法騎士しかいません……」

　昼間にカレンたちのパーティーを見たが、盗賊職が一人もいなかった。魔術師ギルドの本部では、盗賊職を用意するつもりはないのであろう。

　何故なら魔術師ギルドは、盗賊を毛嫌いしている。貴重な古代遺跡を荒らす盗人として、軽蔑していたのだ。

「サザンで盗賊職を雇うとしても、難しいかもな。経験が豊富で、口が堅い者でないとダメだ」

「はい、そうなんです、ソータさん」

　今回の調査団は極秘の任務である。

　大危険な神器の消失の調査。これは絶対に外部に漏らしていけない。

　また三階の入り口を探す調査も、厄介である。口が堅く腕利きの盗賊職を、探さなくていけないのだ。

　大魔導士のカレンと連携に慣れたベテラン者が……。

　そうか、そういうことか。

「カレン、オレが手伝ってやろう」

「えっ……でもソータさんは……」

「かつての仲間カレンが困っている。それを助けるのに、理由はいらない」

　探している盗賊職に、オレ以上に相応しい者はいないであろう。

　形としてはオレが、調査団に雇われたことにした方がいい。それなら魔術師ギルドの本部もうるさくないであろう。

「それにしても、サザン迷宮の地下三階か……」

　正直なところ、オレは心が躍っていた。

　これまで今まで誰も到達したことの無い、未知の階層。そこへの道を切り開く。

　冒険者として、これ以上の興奮はないのだ。

「私もいく」

「そうだな、アセナ。それではカレン……改めて、よろしく頼む」

「ありがとうございます、ソータさん！　こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　こうしてオレはかつての仲間と、再びパーティーを組むことになったのである。