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第1話:冒険者

　オレは冒険者である。

　大陸各地に点在する迷宮や遺跡に潜り、モンスターや宝箱から宝を得る。

　またギルドから依頼を受けて対価を頂く。

　そうして生計を立てる冒険者の一人であった。

　初めて迷宮に潜ってから、数年の年月が経っている。

　訳あってこなした迷宮の経験の数は、ベテランの域に立っている。

　そんなオレは今日も依頼を遂行していた。

「さて。今日はビッグラビットが二十匹か」

　仕留めたモンスターの数を確認する。

　ビッグラビットはその名の通り大型のウサギ。口元には鋭い牙があり、家畜を襲う危険がある。

　今回は冒険者ギルドの依頼で、とある牧場に住み着いたビッグラビットを討伐していた。

「思っていたよりも、数が多かったな」

　ビッグラビットの魔石（ませき）を数え直す。

　魔石とはモンスターを倒した時に、ドロップする宝石である。

　当初、冒険者ギルドから受けた依頼の数は十匹であった。

　ビッグラビットの巣穴は壊滅させたので、これ以上はいないであろう。

「さて、戻るとするか」

　もうすぐ夕日が沈んでしまう。この牧場から冒険者ギルドのある街までは、普通なら数時間はかかる。

　自分の冒険職である“怪盗（かいとう）”。スキルの一つである快足移動の“韋駄天（いだてん）”を使い、風のように駆けだす。

　それから一時間も経たない内に、オレはライサスの街に帰還するのであった。

◇

　ライサスは大陸の端の小さな街である。

　大きな特徴もなく何の産業もない。しいて言えば、麦種から作ったエール酒が美味いくらいか。

　牧場から街に帰ったオレは、真っ直ぐ冒険者ギルドへ向かう。

　陽も落ちてきたのだ、早くしないと受付時間が終わってしまう。

「依頼の品を持ってきたぞ」

「たしか……ソータさんでしたか？　はい、そちらのカウンターで確認します」

　オレはこの街に来たばかりである。

　ギルドの受付人にも、まだ名前は覚えられていない。特に盗賊系の影職であるオレは、フードを深く被り顔を隠していた。

　冒険者カードと魔石を提出して、身分と依頼を確認してもらう。

「はい、依頼通りビッグラビット十匹ですね。では報酬を確認してください」

　受付人から冒険者カードを返してもらう。

　記入された金額と依頼料を確認する。依頼書通りに振り込まれており、特に異常はない。

「それにしても、この短時間でビッグラビットを十匹も……Ｆランクなのに随分と手際がいいですね？」

「運が良かっただけだ。またくる」

　来たばかりの街で、余計な勘繰りはされたくなかった。

　そのためにビッグラビットの魔石も、依頼の十個しか提出していない。

　目立ちたくなかった。

　適当な返事をして、ギルドを立ち去っていく。

◇

　そのまま宿屋に戻り、装備を外す。

　有料のお湯を注文して、布で身体を拭く。同時に柔軟で身体もほぐす。

　中年となり固くなった身体では、昔のように無理はできない。

　毎日のアフターケアが生き延びるために必須である。

「さて、飯を食いに行くか。その前に用心を」

　ここは格安の宿なので、金品の保管も万全ではない。

　弓矢や鎧などの装備は、腰の魔道袋に収納する。中には数十キロまでの荷物を収納できる。

　生物は入れる事はできないが、それ以外なら収容可能だ。

「相変わらず、コイツがあって助かるな」

　この魔道袋（中）はレアアイテムの部類に入る。

　普通の冒険者は持っていない代物。オレがこの世界に来た時に、支給された数少ないアイテムの一つである。

「さて、行くとするか」

　宿屋を出て近くの酒場に向かう。

　護身用のナイフは差したままである。街中といえども何が起こるか予想もできない。

　顔を隠すフードを被り直し、酒場に入っていく。

◇

「一人だ」

　店員に人数を告げて、カウンター席の端に座る。

　まだ時間が早いこともあり、店内は空いていた。

　一番安い日替わり定食と、麦酒のエールを注文する。

「はい、エールだよ。定食はもうちょっと待ってね」

　元気のいいウエイトレスが、先にエールの大ジョッキを運んでくる。

　生ビールと違ってキンキンには冷えていない。この世界ではこれが常識なのである。

「なかなか美味いな」

　エールを喉に流し込む。中々の味であった。

　そういえばこのライサスはエールの産地。何とも言えない苦みが、疲れた自分の喉を刺激する。

　ツマミを食べて、またエールを飲む。

　　エール酒は最初は微妙だったが、慣れてくると病みつきになる美味さがある。

　定食が来るまで、エールとツマミを交互に味わう。

「そう言えば、聞いたか？」

「ん。なんの話だ？」

　ふと後ろテーブルの会話が耳に入ってくる。

　無意識的に“盗み耳”のスキルで、会話を聞く。同時にフードの隙間から、相手を確認する。

　影職のフードは顔を隠すだけはない。こうして視線を隠す時にも便利なのだ。

無意識の盗み聞きはもはや職業病である。

　話しているのは若い冒険者のグループであろうか。

　この街の地下には古代迷宮があり、こうした若い冒険者は多い。

　一攫千金を夢見た若者たちが集まってくるのだ。

　そんな駆け出しの冒険者たちが、料理をほお張りながら雑談していた。

「王都迷宮の最下層で、最高ランクのモンスターが討伐された……その話を知らないのか⁉」

「なんだと、本当か？」

　若者たちは盛り上がっていた。

　各都市の冒険者ギルドには、貴重な通信の魔道具が設置されている。

　ギルドの連絡網は掲示板として、即座に張り出される。

　その掲示板の情報を見てきたのであろう。話は牧場に行っていたオレが、知らない内容である。

「なんと討伐したのは、あの“六英雄（ろくえいゆう）”の一人らしいぞ！」

「マジか⁉　すげえな……」

「あー、オレもいずれは六英雄様みたいになるぜ！」

「お前はまだＦランクだろうが」

「それを言うならお前もな！」

　六英雄とは五年前に、この大陸の危機を救った六人の異世界人のことである。

　若者たちは目を輝かせながら、六英雄の逸話について盛り上がっていた。

　この者たちは駆け出しの冒険者なのであろう。

　誰もが自分の将来に対して、何の迷いもない真っ直ぐな瞳をしている。

「はい、日替わり定食。パンはお替わりも出来るから」

　そんな話を聞いていると、ウエイトレスが料理を運んできた。

　洋風な盛り合わせのプレート定食。この中世風な世界では一般的な料理である。

「それならエールをもう一杯」

「はいよ！」

　空になったジョッキを差し出し、お替りを注文する。

　こんなフードを被った怪しい客に対しても、元気な対応なウエイトレスだと感心する。

　腹が減っていたので定食を口にしながら、若者たちの会話の続きを聞く。

「それにしても王都のモンスターを討伐したのは、六英雄の中の誰だろうな？」

「さあな。そこまでは掲示板には書いてなかったからな」

　若者たちは首を傾げながら、あれこれと推測の談義で盛り上がる。

『今、王都にいるとしたら“聖騎士”だ。ヤツしかいない』

　オレは心の中でそう答える。

声には決して出さない。

　六英雄の他の五人は、別の街を拠点にしていたはずだ。

　それなら消去法で“聖騎士”しかいない。

　あの男ならどんな高ランクのモンスターにも、負けないであろう。

　正義感に熱い青年の顔が、脳裏に思い浮かぶ。

　同時に胸の奥から、どす黒い感情が湧きがってきた。思わず顔をしかめる。

「はい、お替りのエールだよ。あれ？　お客さん、どうしたの？」

「何でもない。年だから腰が痛んだだけだ」

　声をかけてきたウエイトレスに適当に答える。

　自分としたことが、どうやら態度にも出ていたらしい。フードを被っていても、感情を隠しきれなかったのだ。

　オレもまだまだ修行が足りないということか。

「六英雄か……」

　深呼吸をして、心を落ち着かせる。

　そして誰にも聞かれないように、小さくつぶやく

　かつての仲間たちの異名を。

◇

　オレの本当の名前はソウタロウ・ミウラ。

　今から六年前に魔王討伐のために、女神によって異世界に召喚された六英雄。

それに巻き込まれた悲劇な七人目の男である。

　六英雄たちには魔王討伐のために、強力な“英雄職”を女神から与えられていた。

　そしてオレだけは何も与えられなかった凡人である。

　だが当時のオレはヘコタレなかった。異世界の夢と希望に満ちあふれていた。

だから六英雄たちと魔王討伐の旅に出ることにした。

　今のようにフードを深く被り、影職してサポートしていくことを決意したのだ。

　魔王軍との戦いは一年の歳月を費やした。本当に激しい戦いの毎日であった。

　苦難の甲斐もあり、六英雄はついに魔王を倒すことに成功する。

　彼らは本当の意味で、大陸を救った英雄になったのだ。

　最後まで影職だったオレを除いて……。

「おかしいな……酒が不味くなったな」

　また思わず声が漏れてしまう。

　先ほどまで美味かったエール酒の味がしない。

　忘れようとしていた辛い過去を、思い出したせいかもしれない。

「さて、戻るとするか。そういえば、明日は記念日だったな……」

　残っていた料理をエールで一気に流し込み、オレは静かに宿に戻るであった。