陰の俺と、輝く彼女。リタッチから始まる天使が恋に落ちるまで。

第4話 勇気

そして翌日。

　蒼真は教室の席につきながら、ずっと考えていた。

　（……やっちまった）

　日曜のカラーモデルの約束はした。

　しかし——肝心の店の名前を伝えていなかった。

　自分から声をかけるべきか。

　でも、いつも亜里沙の周りには人、人、人。

　取り巻きという名のガードが厚すぎて近づけない。

　（陰キャスタイル、こういう時だけホント不便だ……）

　声を掛けた瞬間、周りの女子に変な目で見られる未来が秒で想像できる。

　そのプレッシャーに押され、蒼真は 「声を掛けられるまで待つ」 という最弱の選択を取った。

　——結果。

　木曜日の放課後まで、蒼真と亜里沙は一言も会話しないまま時間が過ぎた。

　（なにしてんだ俺……）

　自分でもわかっている。

　けれど、一歩が踏み出せなかった。

　＊＊＊

　その日の夜。

　美容学校の実技室で、蒼真は稲垣亜由美に相談を持ちかけた。

　「……日曜に自分の店でカラーモデルする約束した子がいるんだけどさ。」

　「おおっ！ やっと青春が始まったじゃーん」

　亜由美は、まるでネタを拾った芸人のようにニヤニヤが止まらない。

　「取り巻きが多くて近づけない。しかも俺、陰キャスタイルだし……声かけたら迷惑かなって」

　すると亜由美は、わざとらしく深いため息をついた。

　「ねぇ蒼真。美容師ってさ、**“見た目で説得する職業”**でもあるのよ？」

　「……つまり？」

「学校モードじゃなくて“サロンに立つ自分の姿で”話しかけなってこと。髪結んでさ。ちゃんと顔出して整えて、堂々と声かけなよ」

　蒼真は思わず眉をひそめた。

　「……朝ギリギリまで寝たいんだけど」

「知るかっ」

　亜由美は呆れながらもニコニコしている。

　「いいじゃん。どう見ても向こうは嫌がってなさそうだし。むしろ、期待してる感じだったよ？」

　蒼真は視線を落とし、しばらく黙ったあと、

　「……わかった。やってみる」

　と、小さく答えた。

　「よろしい。明日結果聞かせなよ！」

　ぱんっと背中を軽く叩かれ、実技に戻る。

　＊＊＊

　家に帰り、店の片付けを終え、自室のベッドに倒れ込む。

　（本当にうまくいくのか……俺に、できんのか？）

　自分の手は髪を扱うためにある。

　けれど“人の心”を扱う自信は、まだほとんどなかった。

　それでも明日は来る。

　そして明日は——逃げられない。

　不安と期待が 1：1で入り混じった夜だった。

昨夜はなかなか寝つけず、気がつけば外はもう白んでいた。

　（……最悪。寝坊した）

　鏡の前に立つ余裕もなく、ボサボサの髪のまま家を飛び出す。

　結局いつもと同じ“陰キャスタイル”のまま学校へ向かうことになってしまった。

　（亜由美さんに言われたのに……よりによって今日に限って）

　胸の奥がざわつき続けるまま、教室のドアを開ける。

　がやがやと賑やかな声。

　その中心には、今日も変わらず亜里沙がいた。

　取り巻きが楽しそうに笑い合い、誰かがスマホを見せ、別の誰かが声を弾ませる。

　その輪に割って入れる気なんて、当然ない。

　蒼真は視線を交わさぬよう、そっと自分の席へ向かうと机へ突っ伏した。

　（……結局、昨日と同じじゃないか）

　声をかけられなかった。

　近寄るすきもなかった。

　ただ 時間だけが、いつも通り流れていった。

　黒板の文字が増えても、チャイムが鳴っても、心だけはずっと昨日のまま止まっていた。

　（本当にこれでいいのか……）

　けれど、動き出す勇気はまだ少し遠い。

　そうして金曜の午前は、何も起こらないまま過ぎていった。

結局、声をかけられないまま教室を出て、気づけば美容学校に着いていた。

　校舎までの道のりをほとんど覚えていない。それほど頭は混乱していた。

　（やばい……本当に何も伝えてない）

　日曜のリタッチを約束したくせに、

　店の場所も、連絡手段も、何一つ渡していない。

　焦りが胸を締め付ける。

　このままじゃ、約束そのものが成立しない。

　ロッドを触る指に、わずかに力が入らない。

　「……で？ どーだった？」

　いつものペア、亜由美がニヤニヤ顔で覗き込んできた。

　蒼真は、観念して短く答える。

　「……ダメだった。話しかけられなかった」

　「ほら来た〜っ！ もう完全に予想どおり！」

　亜由美は笑いながら肩を軽く小突く。

　「で？ 店の場所は？」

「言ってない」

「連絡先は？」

「知らない」

　「……蒼真？」

　亜由美は、スマホで照明を顔の下から当てたホラーのような表情で、ゆっくり言った。

　「それ、約束してないのと一緒だからね？」

　蒼真はうなだれるしかなかった。

　「……わかってる」

「そりゃ焦るでしょ。リタッチする日曜って明後日だよ？」

　「…………焦ってるよ」

　「で、連絡先は？」

　「……知らない」

　「いやそれもう、ほぼ詰んでる状態じゃん」

　蒼真は言い返せなかった。

　自分の不器用さを、これ以上言葉でごまかすことはできない。

　亜由美はこれ見よがしに大げさなため息をつき、腕を組む。

　しかし次の一言は、いつもの軽口とは違う落ち着いた声だった。

　「いい？ 明日もう一回だけチャンス作りな。土曜に動ける時間はあるんでしょ？ 逃したら次はないよ」

　その言葉は真剣だった。

　（……逃げたいわけじゃない）

　胸の奥が、ちくりと痛む。

　蒼真は小さく息を吸い、俯いたまま答えた。

　「……わかってる。明日こそ」

　亜由美は、そこでようやく微笑みに戻る。

　「よろしい。じゃあ今日は手ぇ動かそ。ほら、集中集中」

　——逃げない。

　今度こそ、本当に。

　そう胸に刻み、蒼真はロッドを握り直した。