陰の俺と、輝く彼女。リタッチから始まる天使が恋に落ちるまで。

10話 教室

写真が送られてきてから、しばらく指が止まっていた。

　どう返すべきか考える前に、先にメッセージが届く。

　>「相談する相手、間違えたでしょ？」

　その文は、からかっているというより、

　ちょっと覗き込むようなトーンだった。

　蒼真は一瞬で背中が熱くなる。

　>「……ごめん！！ほんとに間違えた。」

　送ってすぐ、顔から火が出そうになる。

　だが、すぐに次が返ってきた。

　>「ねぇ、相手 女の子 でしょ？」

　追撃。

　探るように、だけどライトな文面で。

　（……なんでわかった？）

　>「美容学校の同級生」

　できる限りシンプルに返す。

　飾りも言い訳もつけない。

　数秒。

　いつもより長く感じる沈黙。

　>「ふーん。

　　まぁ、美容系ならそりゃ女多いよね。」

　文にしては淡々としている。

　けれど、

　その裏に小さな温度があるのが、なぜか伝わる。

　教室ではそんな気配、一度も見せなかったのに。

　>「学校だと全然そんな感じないから。

　　なんか**へぇ〜**って感じ。」

　それは「意外だった」でもなく、

　「知らなかった」でもなく、

　ただ蒼真を、ちゃんと見ていた人の言葉だった。

　少し間を置いて、

　最後に一文。

　>「今度は間違えるなよ〜」

　文面は軽い。

　けれど、今はそれがちょうど良い距離だった。

　>「……気をつける」

　蒼真はそう返し、スマホをそっと置いた。

　胸の奥が、じわりとあたたかい。

　まだこれは“恋”と呼ぶほどはっきりしていない。

　でも——

　確かに、なにかが始まっていた。

布団に入り、電気を消したあとだった。

　蒼真はもう一度だけ、とスマホの画面を点ける。

　——昨日、自分が染めた髪。

　柔らかい光に透けたアッシュ。

　整った毛流れ。

　そして、それを写した亜里沙の横顔。

　（……似合ってる）

　それは“担当美容学生”としての感想のはずなのに。

　どうしてか胸のあたりが温かい。

　何度も見返してしまう。

　息を吐きながら、スマホを顔に乗せる。

　（……いや、俺、キモ……）

　自分でツッコミを入れ、ようやくスマホを伏せた。

　そのままゆっくり、眠りへ落ちていった。

　＊　＊　＊

　翌朝。

　眠気はまだ少し残っていたが、昨日ほど重くはなかった。

　登校し、教室へ入る。

　いつもと同じ風景——

　……のはずなのに、どこか違って見えた。

　亜里沙は、いつもの友達の輪の中。

　明るく笑っている。

　変わらないはずの光景。

　けれど亜里沙も、ほんの一瞬だけ視線をこちらへ向けた。

　ぱちり。

　ほんの一秒のアイコンタクト。

　挨拶はない。

　言葉もない。

　でも——

　昨日までとは、確かに違っていた。

　蒼真は、視線を外しながら席へ向かう。

　胸の奥が、ふわりと揺れる。

　（……なんなんだろ、これ）

　わからない。

　でも、嫌じゃなかった。

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【亜里沙】

教室に入ったとき、いつもと同じ賑やかな空気があった。

　友達が笑っている声、机に突っ伏して眠っている男子、

　黒板にはまだ一限の時間割。

　——でも、ひとつだけ違うものがあった。

　自分の髪。

　照明に当たると、アッシュがやわらかく透ける。

　鏡で見たときとはまた違う表情をしていた。

　（……やっぱ、綺麗）

　誰が染めたのか。

　言われなくてもわかる。

　視線が、自然と教室の後ろの方へ向かう。

　——蒼真。

　ちょうど登校したところだった。

　目が、ふっと合う。

　ぱち。

　一瞬だけ。

　ほんの一秒にも満たない。

　でも、胸がすこし跳ねた。

　（……おはよう、って言おうと思ってたのに）

　言えなかったのは、

　恥ずかしかったからでも、

　気まずかったからでもない。

　ただ。

　昨日の夜のLINEを思い出してしまったから。

　相談相手、間違えたでしょ。

　あの言葉を送るとき、自分でも意味がよくわからなかった。

　怒っていたわけじゃない。

　からかいたかっただけでもない。

　ただ——

　その相談相手が“誰なのか”を知りたかった。

　（美容学校の同級生、ね）

　考えてみれば、当然の話だ。

　美容系だし、女が多い。

　そりゃ、そう。

　……そうなのに。

　胸が、ちょっとだけモヤっとした。

　「何その気持ち？」と自分でも思う。

　でも、その正体にはまだ名前をつけられない。

　だから亜里沙は笑って、何もなかったように友達と話す。

　その一方で——

　髪を褒められるたびに、心のどこかで蒼真に聞かせたかった。

　「ねぇ、見て。君がやったの、本当に綺麗なんだよ」

　言えなかった。

　朝は、それで終わった。

　でも。

　（……今日こそ、ちゃんと話せたらいいな）

　昼休みでも、放課後でもいい。

　ほんの一言でいい。

　「ありがとう」って言えたら。

　それだけで、なにかが動く気がした。

昼休み。

　教室はいつも通り賑やかで、誰かの笑い声と弁当の匂いが混ざっていた。

　でも、亜里沙の意識は、そこにはいなかった。

　視線の先――

　窓際の席で、眠っている蒼真。

　（……話しかけようって、決めてたのに）

　胸の奥が、少しだけきゅっと縮まる。

　教室の中では、彼は“地味で静かな子”という扱い。

　でも日曜日、シャンプー台の向こうにいた蒼真は、まるで別人だった。

　真剣で、丁寧で、優しくて。

　あの手つきも、声も、距離も、全部がまだ体に残っている。

　だから——話したかった。

　（……行こ）

　亜里沙は深呼吸をひとつして、友達からそっと離れた。

　蒼真の机の前に立つ。

　影が落ちたのか、蒼真が顔を上げる。

　その目が、自分をまっすぐ捉えた。

　胸が、跳ねる。

　言葉を出す前に、息を整える。

　>「……この前、ありがとう」

　声が震えなかったことに、ほっとする。

　一言だけ。

　でも、その一言に日曜の全部を込めた。

　蒼真は、少しだけ目を見開いて——

　それから、ゆっくりと言った。

　>「……うん。よかった、似合って」

　胸の奥に、温かいものがじわっと広がった。

　（……ちゃんと、見てくれてたんだ）

　自然と笑顔がこぼれる。

　>「うん。わかってる。」

　だって、鏡にも、今日のみんなの反応にも、

　なにより自分の気持ちにも、全部出ていたから。

　その瞬間——

　二人だけしか知らない“昨日の時間”が、確かにそこにあった。

　「ありさー！こっちこっちー！」

　友達の声が呼ぶ。

　名残惜しさを悟られないように、軽く手を振って言う。

　>「じゃ、またね」

　背を向けながら、もう一度だけ心の中で呟いた。

　（……ほんとは、もっと話したかったけど）

　歩きながら、自分の髪先をそっと指に巻き取る。

　光に透けるアッシュが、静かに揺れた。

席に戻ろうとしたときだった。

　「ねぇありさ〜」

　同じグループの友達・瑠華が腕を組んで寄ってくる。

　「さっきさ、米倉くんと話してたよね？」

　その言い方は、からかいでも詮索でもない。

　でも、ちゃんと“気づいてる”声だった。

　亜里沙は、息が少しだけ止まる。

　（……見てたんだ）

　けれど表情は、あくまで自然に。

　「んー？ うん、ちょっとね。髪のこと。」

　軽い調子。

　事実は事実。でも、核心からは半歩手前。

　「へぇ〜、なんか意外。ありさと米倉くんって話すんだ」

　言葉はやわらかいのに、

　“距離感” だけは鋭く刺さる。

　「まぁ……ね」

　笑って返したけれど、胸の奥が少しだけ熱くなる。

　瑠華はそれ以上深く聞こうとしなかった。

　>「ふーん。なんかあったら教えてよ？」

　そう言って戻っていく。

　残されたのは、ほんの数秒の静けさ。

　（……なんか、隠してるみたいでやだな）

　でも“言えない”。

　言ったら——なんだか本当に“特別なもの”みたいになってしまうから。

　まだ、その名前を口にするには早すぎる。

　亜里沙は、自分の髪先を指でつまむ。

　透けるアッシュが、光をすくった。

　（ねぇ、蒼真——）

　この気持ち、なに？

昼休みが終わり、チャイムが鳴る少し前。

　席へ戻ろうとした亜里沙の前に、七宮 が歩み寄った。

　七宮はこの学年で一番目立つ男子だ。

　顔も良く、愛想もいい。

　誰とでも自然に話せて、女子からの好感度も高い。

　その七宮が、軽い調子で声をかける。

　「ありさ、その髪……やっぱめっちゃ似合ってる。」

　言い方は軽い。

　でも、褒め慣れている声。

　亜里沙は一瞬だけ息を整え、笑って返した。

　「でしょ〜。気に入ってるんだよね、今回。」

　その笑顔は自然だった。

　でも“誰にしてもらったか”までは言わなかった。

　七宮は興味ありげに、もう一歩踏み込む。

　「どこのサロン？有名なとこ？」

　その瞬間、隣にいた瑠華が、すっと亜里沙の表情を横目で伺った。

　——さっき、米倉の席で話していたのを見ている。

　（……聞かれる）

　胸がわずかに締まる。

　けれど、亜里沙はほんの半秒の間に、

　笑顔を保ったまま答えを選んだ。

　「友達のとこ。地元のサロンでやってもらっただけ。」

　七宮は「あーなるほどね」とあっさり引く。

　興味を深追いするタイプではないらしい。

　「でもほんと似合ってる。ありさ、そっち系強いよね。」

　「ありがと。」

　会話は、そこで終わった——ように見えた。

　七宮が離れたあと。

　瑠華が、肩を小さく寄せて囁く。

　「……“友達”って、誰？」

　声は柔らかい。

　問い詰める感じでも、茶化す感じでもない。

　だからこそ、亜里沙は一瞬だけまばたきを止めた。

　「……内緒。」

　そう言って微笑む。

　瑠華は、その答えに何かを感じ取ったように、

　それ以上は踏み込まなかった。

　ただ——ニュースを知る前のような沈黙が落ちる。

　（……言わなかった。言えなかった。）

　言ってしまえば、なにかが変わってしまう気がした。

　変わるのはきっと、悪いことじゃない。

むしろ、少し嬉しいかもしれない。

　でも、今はまだ。

　その気持ちの名前を、口にするには早すぎた。

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読んでいただきありがとうございます。