『人類滅亡から回帰した最弱冒険者、未来知識で最強へ』

第2章 動き出す都市

第6話 初陣の余波

校内の空気が少し重い。

昇降口に新しい簡易ゲートが設置され、金属探知と魔力漏洩センサーが青い光を交互に放つ。

立て札には「事故防止」。

昨日より文字が大きい。

緊張を隠すための掲示なのに、逆に緊張を知らせている。

――森丘での一件は、公には“なかったこと”になった。

だが痕跡は消えない。

廊下の端に、黒いジャケット。

姿勢が乱れない。

視線も動かない。

カナリアだ。

こちらを睨むでも、逸らすでもない。

ただ、そこにいるだけで十分伝わる。

「見ている」と。

俺は足を止めず、視線も合わせない。

余計な反応はしない。

⸻

ホームルームのあと、生活指導の教員に呼び出された。

会議室の白い机。

窓からの光で紙の角が白く光る。

紙の上には昨夜の記録。

「昨夜の外出。危険度Ｃの依頼だな」

「はい」

「君の数値では、本来は許可しない内容だ」

「承知しています」

「なぜ続ける？」

「やるべきだと思うからです」

短く答える。

言い訳を重ねるほど、足元が崩れる。

教員は小さく息を吐いた。

昔、未来のどこかで、同じ言葉を同じ調子で聞いた記憶がある。

その時、俺は折れた。

今日は折れない。

「命はひとつしかない。無茶はやめろ」

「忘れません」

俺は軽く頭を下げ、すぐに退室した。

善意の言葉でも、何度も浴びれば心が擦り減る。

だから、長居はしない。

⸻

廊下に戻る。

柱の陰には、さきほどの黒い影。

まだいる。

形も位置も変わらない。

視線は合わせない。

速度も変えない。

教室へ戻る。

「顔が固いぞ」

天道（てんどう）　颯斗（はやと）が机にもたれて、にやりと笑った。

「先生に心配された。……それだけだ」

「だろうな」

彼は肩をすくめ、声を落とす。

「昼に屋上。静と御影も呼ぶ」

「任せる」

短いやり取りで十分だ。

十年分の呼吸合わせが、余計な言葉を要らなくする。

二時間目が終わる。

換気口から冷気が落ちる。

粉っぽい匂い。

風向きが変わった。

午後は崩れる。

そういう予感は、だいたい当たる。

⸻

昼。

屋上は風が強く、鉄柵がきしんだ。

御影（みかげ）　透子（とうこ）は片眼鏡を押し上げ、端末を操作している。

神無月（かんなづき）　静（しずか）は髪を耳にかけ、こちらを見た。

天道は肩を柵に預け、空を一度だけ見上げた。

「まず状況の整理ね」

御影が端末を四分割して腰壁に置く。

救急出動の折れ線。

夜間巡回の増加。

住民通報の断片。

校門脇の停車帯の映り込み。

「公式記録は“異常なし”。でも実際は増えてる。小さな異常が、市内のあちこちで散発。森丘の件は“事故”で処理。代わりに――篠宮、君は“観測対象”になった」

胸ポケットから銀のタグを出す。

小さな光が点滅を繰り返す。

「昨夜、渡された。臨時協力者のタグ。危険度Ｂ以上は通報が先。初動は許可された。位置と短文が共有される」

天道が目を細める。

「分隊長が責任を持つって、珍しいな」

「現場の速さを知ってる人よ」

御影が頷く。

言葉の温度は低いが、目は鋭い。

静が一歩近づく。

「そのタグ、私の端末にも共有して。感知は数字より早い時がある」

「頼む」

同期が走り、四人の間に見えない糸が一本通る。

「次の一手は？」

天道の問い。

「午後の演習で型を合わせる。終わったら“風の悪い場所”を回る。駅北は要注意だ」

「了解」

御影が指を三本立てる。

「段取りは三つ。

一、依頼や動線の選定。記録に残りやすく、安全に終えられるもの。

二、連携の同期。篠宮の《武装展開》を軸に、天道の前衛と静の支援を合わせる。

三、視線のコントロール。カナリアに“使い方”を見せるが、依存はしない」

「それでいく」

風の匂いが少し変わった。

遠くの河川敷から、湿った砂の気配。

午後は、急ぐべきだ。

⸻

午後。

屋外演習場。

人工芝と砂の混ざった匂い。

靴裏がわずかに鳴る。

《武装展開》――投擲盾を四枚、膝下に漂わせる。

「この角度が“踏み込み”。

この角度が“退く”。

天道は踏み込みに合わせて入る。

静は退くに合わせて支援を切る。余韻で味方を引っ張らない」

「了解」

「分かった」

狼型のダミーが三体、直列で迫る。

「踏み込み！」

盾が前脚を刈り、天道の刃が一体の首を正確に断つ。

力の通り道がまっすぐで、無駄がない。

「退く！」

盾が戻り、俺は一歩下がる。

静の魔術がすっと切れ、空気のざわめきが収束する。

二体目は突っ込み損ね、三体目だけが前へ転んだ。

「今」

戻った盾の一枚を掌で押し、顎を跳ね上げる角度で再投。

小盾を胸前に展開し、二歩で距離を詰め、喉へ刃を滑らせる。

砂が散り、人工芝が短く軋む。

御影が柵の向こうで小さく拍手した。

「合格。勝ち筋は見えてる」

「まだ甘い」

俺は首を振る。

「戻りが半拍長い。静、魔力の切りをもう一段速く。

天道、斜め下の一歩が重い。床に力を奪われてる。母趾球の抜けを意識」

「おう」

「やってみる」

二巡目。

静は支援を切った直後の“空白”を短くする。

天道の踏み替えは軽く、初速が上がる。

盾の戻りも、指先の角度でわずかに早めた。

――形になってきた。

三巡目。

意図的に失敗を混ぜる。

あえて合図を遅らせ、ずれたリズムから立て直す。

一度崩れた動きでも、二手で戻ること。

それが実戦で生き残る条件だ。

天道が斬り、静が支援を切り、俺が盾で流す。

戻る。

間に合う。

御影が時計を見た。

「記録、保存。……よし」

そのとき、胸のタグが震えた。

小さな光が二度、早く点滅する。

御影の端末にも短文が走る。

【異常出現。駅北・再開発エリア。危険度Ｃ上。カナリア到着予測五分】

五分。

十分な時もある。

足りない時もある。

天道は顎で「任せろ」と示す。

静は杖を握り直す。

御影は親指を立て、「通報済み」と目で伝えた。

息を吸い込む。

「行く」

三人が同時に頷く。

走る。

風向きが背から前へ変わる。

街の匂いが一段濃くなる。

⸻

駅北・再開発エリア。

建設途中のビルが骨組みだけを晒し、仮囲いの白い板が風に鳴る。

舗道の真ん中に、影のような裂け目。

そこから赤黒い狼型の魔物が三体、にじみ出ていた。

顎が異様に長く、目は濁っている。

普通の個体よりも攻撃に躊躇がない。

角に市民が三人。

二人はしゃがみ込み、肩を抱き合って震えている。

一人は立ちすくんで、携帯を強く握りすぎている。

泣き声。

押し殺した悲鳴。

靴音が絡まり、逃げ道が狭い。

「天道、前！　静、左カバー！」

「了解！」

「任せて！」

盾を二枚滑らせて足を刈る。

天道が飛び込み、一体を斬る。

刃の通りがよく、粉塵が舞う。

「右、もう一！」

御影の声。

仮囲いの隙間から低い唸りとともに飛び出す影。

ワイヤーを展開し、顎の根元に引っかけて横に“抜く”。

体重の向きをずらせば、勢いは止まる。

天道が一閃で仕留め、静が氷で残滓を固定する。

三体目が市民の方へ進路を取る。

距離が悪い。

このままでは届く。

「退け！」

盾の戻りで、市民の前に薄い壁を作る。

同時に声を投げる。

「こっちへ！」

二人が立ち上がる。

足がもつれる。

それでも前へ。

最後の一人は足を滑らせ、膝をついた。

狼が喉へ狙いを下げる。

「させない！」

小盾を展開し、顎の側面を押して軌道をずらす。

足を刈り、倒れ込んだ頭を地面に押しつけ、喉へ刃。

感触は軽い。

粉塵が広がる。

静が短く詠唱し、地面に残る魔力のざわめきを凍らせる。

御影は市民の肩を支えながら、最短の退避ルートを指で示す。

「この通りを抜けて、右。照明が多いほうへ。走って」

市民は頷き、泣きながら駆けていく。

足音が遠ざかる。

息を整える。

剣を納める。

タグが震え、「カナリア到着」を示す。

黒い車両が角を曲がり、無駄のない動きで配置につく。

黒いジャケットの隊員が二名、前へ。

後方で装備の確認。

無線の短い声。

先頭の女が一歩出る。

鷹森（たかもり）　凛（りん）。

第七分隊長。

彼女は周囲を一度だけ見渡し、残滓と逃げた市民の方向を確認した。

視線が俺たちの影を正確に通過し、留まらない。

現場の空気を読んだ動きだ。

隊員が残滓の確認を終え、簡易バリアで封じる。

記録班が時間と座標を打ち込む。

市民の救護が終わると、現場は静かになった。

鷹森がこちらへ一歩、だけ近づく。

でも、まだ距離はある。

声は届くが、他には届きにくい距離。

「臨時協力、確認。……通報は早かった。助かった」

短い。

それだけ。

それ以上は求めない。

現場の言葉だ。

俺は頷く。

彼女はそれを見て、すぐに視線を外した。

指揮に戻る。

俺たちは影のまま、現場を離れる。

足音を重ねないように。

記録に余計な線を増やさないように。

⸻

帰路。

御影が端末を操作しながら、淡々とまとめる。

「討伐三体、市民三名避難。負傷軽微。現場の二次被害なし。……いい記録になる」

天道が息を吐く。

「俺たちが最初にいたことは、今回も紙には残らないだろうけどな」

「それでも、救えた」

静が言う。

その声は強くないが、まっすぐだった。

「うん。救えた」

俺は同じ言葉を繰り返す。

胸の奥の緊張がゆっくりほどける。

同時に、別の緊張が結び直される。

次に備えるための緊張だ。

「次は、もう少し早く動ける」

「ログが揃えば、動きやすくなる」

御影がうなずく。

タグの点滅が小さく続く。

歩幅は一定。

呼吸も一定。

夜の街は、普段どおりに明かりがついている。

でも、音が僅かに違う。

巡回車の数。

足早な靴音。

ニュースの見出し。

小さなズレが、少しずつ積み上がっていく。

十年前も、そうだった。

こんな小さなズレから始まり、最後は大きく崩れた。

だから、今はここで止める。

ここで、書き換える。

⸻

寮の部屋。

机に肘をつき、掌を見下ろす。

小さな擦り傷。

痛みは浅い。

だが、今日の位置を確かに教えてくれる。

静の言葉がよみがえる。

――助けられる人が増える。

天道の笑い声も思い出す。

――任せろ。

御影の端末の音も残っている。

――記録、保存。

タグの点滅は落ち着いて、呼吸のように一定になった。

目を閉じ、未来の地図と今の床の傷を重ねる。

十年前の自分が書いた紙片を胸ポケットから出す。

「やり直す」。

四文字を、もう一度読み込んでから、丁寧にしまう。

声にする。

「やり直す」

今日は、守れた。

明日も、守る。

そのために、もっと早く、もっと正確に。

数字は最低。

それでも動ける。

動けば、変わる。

タグが小さく点滅を繰り返す。

明日の準備を、頭の中で組み直す。

装備の点検。

連携の改善。

巡回のルート。

通報の文面。

ひとつずつ。

確実に。

新しい一日が、また始まる。

――第6話　了。