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本能と自傷の理性 3

　ギルド《銀月の帳》の掲示板に、新たな任務が貼り出された朝。

「小規模遺跡の探索依頼、っと⋯⋯あたしら向きじゃん！」

　フィリアが目を輝かせて駆け寄ったのは、ここ最近久々のチーム再編の知らせだった。

　ジーク、リリィ、そして――エリオン。

「ふぅん。また一緒にやる気になったのかしら、彼が？」

　リリィが、冷たい視線をフィリアに向けた。

「⋯⋯なに、それ」

「気にしないで。ただ、“また仮面が厚くなったな”って思っただけ」

「⋯⋯！」

　心を見透かすような、淡々とした言葉。

　フィリアは笑みを張りつけながら、掲示板を見上げた。

　その目に、ほんの一瞬だけ、寂しさのような影が差した。

　出発前、エリオンは無言で隊列に加わっていた。

　巻き付く気配もなければ、視線を向けることすら避けている。

（⋯⋯ねぇ、いつまで距離を取るの？）

　問いかけたくなる。けれど、できない。

　あの夜、“噛み付くまで待つ”と告げたのは自分だった。

　なら、今は――彼の心が動くまで待つべきなのだ。

　そう、仮面をかぶったままで。

　遺跡は静かだった。

　内部は迷路のように入り組んでおり、薄暗い通路に魔物の気配が微かに漂っている。

「右、分岐。罠っぽいのは⋯⋯あそこだ」

　フィリアが手を上げて指示を出す。

　その声は明るく、だが、どこかぎこちない。

　彼女の後ろを歩くエリオンは、ほとんど口を開かない。

　代わりにリリィが、ぽつりと呟いた。

「いつまで“巻き付きたいのに近づけない”ゲームするのかしら」

「は⋯⋯？」

「本能で引き寄せたいなら、素直にすればいいのに。

　理性を装うから、尾も感情も絡まない」

「⋯⋯お前は、そう簡単に言える立場じゃない」

　エリオンが、静かに反論した。

　その声には、わずかな苛立ちと、自己嫌悪の気配が混じっていた。

「仮面を剥がしてくれる誰かを待つくせに、自分からは手を伸ばさない。

　あの子も、俺も⋯⋯似た者同士だ」

「⋯⋯そうね」

　リリィはあっさりと認めた。

「でも、仮面の下が崩れる瞬間って、美しいわよ」

　その言葉に、フィリアはぎゅっと手を握りしめた。

　誰にも見られないよう、背中で隠すようにして。

　その時、後方の魔力感知結界が震えた。

「なにか⋯⋯来る！」

　リリィの警告とともに、通路の奥から複数の魔物が現れる。

　骨のような外殻を持つ犬型の魔獣たち――《屍喰犬》。

「やっぱり来たか⋯⋯よし、やっつけるぞ！」

　フィリアが前へ出ようとしたその瞬間、

「フィー、下がってろって。危ないからさ」

　軽やかな声が響いた。

「⋯⋯え？」

　その声の主は、通路の影から現れた金髪の青年。

「よっ、初めまして。俺、レイ。今日からこっちのパーティー、臨時で参加することになったから、よろしく～」

　にっこり笑うその顔に、フィリアは言葉を失った。

「かわいい子がいるって聞いてたけど、なるほどね。⋯⋯なるほど、これは確かに、エリオンくんがピリつくわけだ」

　背後の空気が、凍る。

　エリオンが静かにレイを睨んでいた。

　尾がわずかに地を這う音が、空気の中に響いた。

　けれど、彼は何も言わない。

「⋯⋯えっと、よろしく、レイ」

　フィリアが言った。その声もまた、少し上ずっていた。

　戦闘はあっという間だった。

　魔法の嵐を巻き起こすレイと、正確な指示を出すフィリア。

　無駄のない動きで刃を振るうエリオン。

　その中で、誰もが何かを意識し、気を張っていた。

　任務は成功。

　けれど、空気はぎこちないまま。

　ギルドに戻った後、レイがぽつりと呟いた。

「エリオンくん、やっぱ怖ぇわ。あの目⋯⋯本気で怒ったら絶対ヤバいやつ」

　ティナがカウンター越しに笑った。

「そういうときはこう言うのよ。『巻き付きたい相手には近づかない方がいい』ってね」

「⋯⋯あぁ、もう噛まれてる顔してたな、あれ」

　そう、すでに誰の目にもわかっていた。

　あの蛇は、すでに噛み付いていた。

　けれど、自分ではまだ、そのことに気づいていなかった。