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本能と自傷の理性 2

　ギルドの入口が軋んだのは、夜が更けた頃だった。

　疲労と泥にまみれた影が、静かに姿を現す。

　エリオンだった。

　雨に濡れたローブ。腕には包帯が巻かれ、尾は土に汚れている。

　ギルドの受付は、珍しく静かだった。

　ティナが顔を上げると、その瞳が一瞬揺れた。

「⋯⋯エリオンくん、戻ったんだ」

「ああ」

　短く返事をして、エリオンは歩き出す。

　ギルドの隅の休憩室へと向かう途中、その視線がふと止まった。

　ソファの前で丸くなっている少女――フィリアだった。

　膝を抱えてうたた寝している。

　濡れた髪に雨の名残があり、きっと彼女もついさっき戻ったのだろう。

「⋯⋯」

　エリオンは、立ち尽くす。

　そして、フィリアが気配に気づいたのか、ゆっくりと目を開けた。

「⋯⋯エリオン」

　柔らかな声。

　まるで、その名前を何度も心の中で呼んでいたかのような。

　けれどエリオンは、言葉を返さなかった。

　彼の表情は、あまりにも静かで。

　まるで、感情の“温度”がどこかへ消えてしまったかのように。

「⋯⋯ごめんね、あたし、ずっと待ってて」

「⋯⋯どうして謝る」

「え？」

「俺は、お前に何も求めていない。⋯⋯それだけだ」

　フィリアは、ぽかんとした顔になった。

「⋯⋯それ、本気で言ってるの？」

「本気だ」

　エリオンの声は冷たくはない。

　けれど、あたたかくもなかった。

「嘘つくときって、目を逸らすんだよ。⋯⋯エリオンも、そうなんだね」

　その言葉に、彼はぎくりとまばたいた。

　尾が、ぴくりと動く。

　だが、それ以上は寄らない。

「本能で巻き付きたいなら、巻き付けばいいのに」

「⋯⋯それをすれば、お前は怖がる」

「だから、しなかったの？」

「⋯⋯そうだ」

「でも、あたし──」

「⋯⋯やめてくれ」

　エリオンの声が、かすかに震えていた。

「俺は、お前を傷つけたくない。⋯⋯これ以上、何かを壊したくない」

「⋯⋯そっか」

　フィリアは、わずかに笑った。

　その笑みは、寂しさを滲ませながらも、どこか優しい。

「じゃあ⋯⋯待ってるね。エリオンが“噛み付く”のを。⋯⋯本当に、あたしを選んでくれるまで」

　その言葉に、エリオンは初めて、わずかに目を見開いた。

　彼女は、逃げない。

　近づこうとするたび、拒まれることに怯えてきた彼にとって――

　それは、どんな言葉よりも鋭く、どんな温もりよりも優しかった。

　その夜、エリオンは自室に戻った。

　窓の外は、曇り空。

　尾を畳み、椅子に座ったまま、ぽつりと呟く。

「⋯⋯巻き付けば、壊れると思っていた」

　己の本能が、彼女を傷つけると信じていた。

　けれど、あの目は。

　怖がってなんか、いなかった。

「⋯⋯どうすれば⋯⋯」

　手が震える。

　触れたいのに、触れられない。

　噛み付きたいのに、噛めない。

　“欲しい”と思うことが、怖い。

　けれど、心のどこかで――

　“噛み付いてしまえば、もう離さずにすむ”という衝動が、確かにあった。

　それはきっと、恋という名の本能だ。

　その夜、エリオンは眠れなかった。

　自分の尾が、自分の蛇体に絡みついているのを感じながら──

　遠く離れたあの少女の名を、心の中で何度も呟いていた。