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銀月の帳と“危険人物” 5

　《銀月の帳》──ザレム最大の冒険者ギルド。

　その広大なホールに響くのは、今日も賑やかな喧騒と酒の匂い。

　だがその中に、冷えた視線がいくつも交錯していた。

「⋯⋯あいつ、ラミアだろ」

「巻き付きで骨砕くって、本当かよ……」

「フィリアのチームに加わったらしいぜ。女、気をつけた方がいいってな」

　誰かが囁き、誰かが笑った。その声は抑えられていたが、確実に届いていた。

　ギルドの片隅、エリオンは背を壁に預け、静かに水を啜っていた。

　声に反応はしない。だが、黄金の瞳は一瞬だけ、冷たい光を宿す。

　尾がわずかに床を滑る音。

　それに気づいたのか、近くの椅子に座っていた若い冒険者が怯えて席を立った。

「──ったく、あんなヤツ、ギルドに置いといていいのかよ」

　にやにやと笑いながら、そう言ったのはバロス。

　その隣にいるのは、無精ひげの兄ギリウと痩身の弟メロウ。

　腰巾着の兄弟は、今日もバロスの顔色を伺いながら笑っていた。

「けどよぉ、フィリアちゃんも変わってんな。あんなのと一緒に任務なんてよ⋯⋯」

「どうせチーム組む相手が他にいなかったんだろ。前のチームでも浮いてたしな」

「ははっ、あの“気を使いすぎる女”ってやつだろ？　どーせそのうち泣きついてくんじゃね？」

　ぎし、と椅子の足が軋んだ。

　バロスが振り返ると、そこにはジークがいた。

　無言のまま、彼の前に立っていた。

「⋯⋯何だよ、なんか文句あんのか？」

「⋯⋯ある。お前らみたいな連中がギルドを腐らせんだ」

　淡々とした口調だった。だが、握り締めた拳に力がこもっているのがわかる。

「言っていいことと、悪いことがある」

「ハッ、マジになんなってジーク先輩よぉ〜？　俺ら、ただの世間話──」

「黙れ。もう一度フィリアの名前を馬鹿にしたら、俺が黙っちゃいない」

　ジークが背を向けると、バロスは舌打ちし、ギリウとメロウは慌てて立ち去った。

　そのやりとりの少し後、フィリアはリリィと談笑しながら、掲示板を眺めていた。

「今度の依頼、南の森だって。魔物討伐⋯⋯あ、また《アルカ》いるかも？」

「またか。前回のも面倒だったな」

　リリィは相変わらずの無表情で呟く。

　だがその目線はふと、遠くの席に座るエリオンへと向いた。

「⋯⋯で、そいつとは、うまくやれてるの？」

「うん⋯⋯たぶん」

「仮面が、ちょっとだけ薄くなった気配はあるけど？」

「⋯⋯うん」

　そう言って、フィリアは笑った。

　仮面の奥、ほんの少しだけ“素”を見せるようになった自分に、自分で驚いていた。

　けれど、その時だった。

「──フィリア」

　振り向くと、受付のティナが真剣な顔をして近づいてきた。

「カルドさんが、チーム全員呼んでる。ギルドの一室へ来てって」

「⋯⋯何か、あったの？」

「うん。あのね⋯⋯ちょっと、“噂”が広がりすぎてるのよ」

　ティナの声は、珍しく静かだった。

「エリオンくんが⋯⋯フィリアを“拘束して離さなかった”って。巻き付いて、殺しかけたって」

「⋯⋯そんなこと、してないよ」

「わかってる。あたしも信じてる。けど、“噂”はそういう理屈で動かないの」

　その言葉に、フィリアは奥歯を噛んだ。

　ギルドの応接室。

　カルドが組んだ腕を解きながら、エリオンを見据えた。

「⋯⋯お前がフィリアを襲ったって噂、もう“外”にも出てる」

「⋯⋯事実ではない」

「それは分かってる。だが、このままじゃ任務にも支障が出る」

　カルドの言葉に、チーム全員が沈黙する。

「しばらく、“別任務”という形で、チームを分けることを提案したい」

　それは――一時的な分断だった。

「⋯⋯俺は、それでも構わない」

　エリオンがすぐに答える。その顔に感情はない。

　だがフィリアは、たまらず声を上げた。

「ちょっと待ってよ！　あたし、そんなの望んでない」

「だが⋯⋯」

「“危ない”とか、“怖い”とか、勝手に言われて⋯⋯あたしが、“はいそうですね”って従うのが当然なの？」

「フィー⋯⋯」

　ジークが低く声をかける。

　けれど、彼女は顔を上げた。

「エリオンは⋯⋯あたしに、“何もしてない”。だから、別に離れたくなんかない」

　その一言に、エリオンの目がわずかに見開かれた。

　けれど彼は、何も言わない。ただ、じっとフィリアを見ていた。

　それが、始まりだった。

　ギルドに漂いはじめた“不信”の空気と。

　その中で、なおも“繋がろう”とする心の、最初の選択だった。