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銀月の帳と“危険人物” 4

　森林地帯の奥、朽ちた祠を囲むように現れたのは、

　牙を持ち、唸るように地を這う魔物たち――《群食のアルカ》。

　細身の体に異様な顎を持ち、群れで連携して獲物を喰らう凶暴な種。

　その顎の一撃は、金属さえ噛み砕く。

「数、多いな⋯⋯！」

　ジークが前衛に立ち、大盾で一体の突撃を弾く。

　その音が周囲に鋭く響く中、フィリアは横から斬り込んだ。

「ジーク、右！　リリィ、結界お願い！」

「任された」

　銀髪のエルフが淡々と指を振る。青白い光の結界が、瞬時に隊を包んだ。

　それは見慣れた連携。

　けれどその一角――“彼”はまだ、隊から少しだけ距離をとっていた。

　エリオン。

　黒紫の髪をなびかせ、鋭い蛇の瞳で魔物を見据えている。

　だが、彼はまだ動かない。まるで、測っているかのように。

「⋯⋯今だ」

　低く呟いた声と同時に、彼の尾がしなる。

　地面を滑るように跳ね、一体のアルカに巻き付く。

　硬い顎が鳴る前に、その身体は“音もなく”締め上げられ、砕かれた。

「な⋯⋯に、今の」

　フィリアが呟く。剣を持つ手が一瞬止まる。

　獣のような魔物が、まるで枝のように折れたのだ。

　音も、力みもない。ただ静かに――そして、圧倒的に。

「⋯⋯俺が行く。後方の群れは任せろ」

　そう言い残し、エリオンは滑るように前線を抜けていった。

　戦闘は終わった。祠の周囲に転がる魔物の残骸。

　負傷はあるが、全員無事だった。

「やるじゃん、エリオン⋯⋯」

　ジークが息をつきながら呟く。だが、当の本人は無言のまま、尾で地面の血をぬぐっている。

「⋯⋯無傷ってレベルじゃなかったよね、あれ」

　フィリアは近くの岩に腰を下ろし、エリオンを見た。

　いつも距離をとる男。

　けれど、戦場ではまるで別人のようだった。

　あれは“理性”の姿じゃない。

　――“本能”が、そこにあった。

　だから、フィリアは怖がるべきだった。

　けれど。

「⋯⋯ねぇ、エリオン」

　呼びかけると、彼は少しだけ顔を向けた。

　その瞳はまだ、僅かに蛇の光を帯びていた。

「さっきの⋯⋯巻き付くやつ」

「⋯⋯見たな」

「うん。正直、ちょっとゾクっとしたけど⋯⋯」

　言いかけて、彼女は一拍置いて言葉を続けた。

「――でも、怖くなかった」

　エリオンの目が、驚いたように揺れる。

　それは彼にとって、聞き慣れない言葉だった。

「⋯⋯なぜ」

「わかんない。でも⋯⋯“自分を抑えようとしてる人”を見たら、あたし、逆に安心するのかも」

「⋯⋯俺は、“抑えきれないかもしれない”側だ」

「うん。だから、“抑えようとしてる”っていうのが、たぶん⋯⋯嬉しかったのかも」

　フィリアの言葉は、曖昧だった。

　でもそこには仮面のない、本当の思いが滲んでいた。

　エリオンはしばらく黙っていた。

　そして、かすかに口元を動かした――それは、笑ったようにも見えた。

「⋯⋯変わった人間だ、お前は」

「よく言われる。でも、変わってるのはお互い様」

　言葉を交わしながらも、二人の距離は――まだ、ほんの少し開いている。

　尾と仮面。瞳と素肌。

　触れそうで触れない。

　けれどその“距離”が、心地いいと感じたのは、この時が初めてだった。

　その夜。

　ギルドの食堂で、フィリアが席を離れようとしたとき。

　何かに足首を優しく引かれる感触があった。

　振り返ると、椅子の下――テーブルクロスの隙間から、見覚えのある“尾”がそっと触れていた。

　驚いたフィリアが目を見開くと、すぐにその尾は静かに離れていく。

　視線を向ければ、エリオンが振り返らずにカップを持っていた。

　なにも言わない。

　でも確かに、彼の“心”は――少しだけ、近づいていた。