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銀月の帳と噂の影 5

　依頼報告を終え、街へと戻る帰り道。

　ギルドへ寄らず、フィリアはひとりで広場を歩いていた。

　仲間たちには「先に行ってて」と笑って手を振ったが――

　それは、笑顔という名の“仮面”だった。

（リリィの言葉、刺さったなぁ⋯⋯）

　空気が読めるからこそ、仮面を被った。

　本音を出せば壊れる関係があると、知っていたから。

　けれど、エリオンが自分を守ってくれたあの尾の感触が、

　まだ心に巻き付いている。

「⋯⋯また会えたな。前はゆっくり話せなかったな⋯。久しぶりだな、フィリア」

　背中越しに聞こえたその声で、胸の奥がきゅっと痛んだ。

　振り返ると、そこにいたのは――

「ライザ⋯⋯」

　深緑の短髪を風に揺らせ、旅塵をまとった軽装の男。

　フィリアの“かつてのパーティーメンバー”であり、数少ない“本音を知る者”。

「⋯⋯無事で、良かったよ」

　そう言う声は柔らかく、少しだけ寂しそうだった。

　ふたりは人気のない路地裏のベンチに腰かけた。

　かつて一緒に戦った時間が、懐かしさと共に蘇る。

「……ヴァルとリール、あの二人がザレムに来てるって聞いた時は、正直嫌な予感しかなかったよ」

「うん。……でも、もう追放されたよ。ギルマスがちゃんと見てくれた」

　ライザが小さく頷く。

「お前⋯⋯変わったな。あの頃のフィリアじゃない」

「⋯⋯変わったって、いい意味？」

「どっちかっていうと、“無理してない顔”をするようになったって意味」

「それ、仮面かもしれないよ」

　ライザが目を細めた。

「それでも、無理に明るく振る舞ってたあの頃より、ずっといい」

「⋯⋯⋯」

「俺さ、あの時、ヴァルにもリールにも何も言えなかった。フィリアが抜けたあと、すぐ俺も出たの、逃げたんだ」

　言葉が喉で詰まりそうになる。

　でも彼は、フィリアの手にそっと視線を落とした。

「今の仲間は⋯⋯信じられるか？」

「うん。⋯⋯怖いくらいに」

「そっか。なら、もう俺が何か言うことはないな」

　ライザは立ち上がると、笑って片手を振る。

「変わったな、って思っただけだ。じゃあな、“今のフィリア”」

「うん。ありがと、“昔のフィリア”を知っててくれて」

　その夜、ギルドの食堂。

　フィリアが席につくと、隣に座っていたレイがニヤリと笑う。

「⋯⋯で？誰、あの男？」

「えっ、見てたの？」

「見ない方が無理。街のど真ん中で“再会ドラマ”かましてくれちゃって～」

　フィリアは顔を赤くしながら唇をとがらせた。

「元チームの仲間。⋯⋯名前は、ライザ」

「ふーん。で、“今の俺の方がカッコいい”って思った？」

「思ってないけど」

「おーいジーク、フィリアがツレないですー！」

ジークは面倒くさそうにレイを見る。

「⋯⋯レイ、働け。あと飯粒ついてる」

　わいわい騒ぐ席から少し離れたテーブルに、エリオンは座っていた。

　視線を落とし、黙々と食事をとっている。

　けれど――さっきからずっと、フィリアとレイを見ていた。

　自分では踏み込めない場所。

　彼女の“過去”という名の領域。

（⋯⋯触れていいのか？　本当に、俺が）

　静かに、尾が椅子の下で動く。

　巻き付くことも、ほどくこともできずに。

　その時。

「⋯⋯エリオン」

　声をかけられて顔を上げると、フィリアが小皿を持って立っていた。

「⋯⋯これ、焼き菓子。ティナがくれたから、あげる」

「俺に？」

「うん。⋯⋯あの時の、お礼。助けてくれたでしょ」

「⋯⋯」

　エリオンは、しばらく迷ったように視線を落とし――

　そしてそっと、皿を受け取った。

「⋯⋯あの時は、助けたいと思った。ただ、それだけだ」

「それだけじゃなかったって、知ってるよ。⋯⋯“温かかった”から」

　フィリアの言葉に、エリオンの瞳がゆらぐ。

「それに⋯⋯エリオンが冷たいと思ってるの、たぶん自分だけだよ？」

　そう言って、フィリアは微笑んだ。

　あの仮面のような笑顔じゃなく、心からの微笑みで。

　エリオンの尾が、椅子の脚にそっと巻き付いた。

　まだ、フィリアには触れない。

　けれど、距離は――確かに、少しだけ近づいていた。