7/51

1-6 村での相談と今後の決断

　家の扉を開くと、温かな灯りが部屋を照らしていた。マーサの夫と数人の村人が中にいた。こちらを待っていたようだ。

「……戻ったか」

　マーサの夫が穏やかながらもどこか慎重な声で言う。

「で、どうだった？」

　ルイナは一度深く息を吸い、ゆっくりと口を開いた。

「……魔力量が、高すぎるって言われました」

　その瞬間、部屋の空気がわずかに張り詰めた。

「……そうか…」

　マーサも腕を組み、少し考え込むように頷いている。

「そりゃあ……やっぱり、な……」

　村人のひとりがぽつりと呟く。

「……お前さん、貴族の娘ってわけじゃねぇんだろ？」

　ルイナは小さく首を振る。

「違います」

「……だよな」

　村人たちは、互いに視線を交わし、なんとも言えない表情を浮かべた。

「神殿に報告されるってことは、もうあんたは放っておかれないってことさ」

　マーサの言葉に、ルイナはぎゅっと手を握る。

「……それって？」

「神殿が何をするかは分からねぇが、庶民が異常な魔力量を持ってるなんて、あっちが黙って見過ごすとも思えねぇ……」

「もしあんたが貴族の娘だったら、話は違うんだろうけどね」

　マーサはそう言いながら、苦々しげに肩をすくめた。

　ルイナは、じわりと理解し始めていた。

　この世界では、貴族でないのに強すぎる魔力を持つ者は、異端とされる。

　その理由は、恐らく「制御できないものを管理しなければならない」という考えが根付いているからなのだろう。

　だからこそ、神殿への報告がなされる。

　それは庇護されることを意味するのか、それとも監視されることを意味するのか――ルイナにはまだ分からなかった。

「このまま村にいてもいいんだぜ？」

　不意に、村人がぽつりと言った。

「お前さんが村で大人しくしてれば、別に誰も文句は言わねぇさ」

「……でも、もしこのことがどこかから神殿に漏れたら……？」

　ルイナの呟きに、部屋の空気が静まる。

「……あたしらも、神殿や貴族にいい思い出なんかないからねぇ」

　マーサが低く呟く。

「ま、あいつらに関わるのは気に食わねぇが……あんたがどうするかは、あんたが決めることだ」

　ルイナはその言葉を噛み締める。

　村人たちは決して、ルイナを異質な目で見ているわけではない。

　むしろ、彼らはルイナを守りたいのだ。

　だが、神殿に目をつけられた者を守ることは、村にとっても大きな負担となる。

　ルイナがここにいることで、村に迷惑をかける可能性がある――それが、一番の問題なのだ。

　ルイナは静かに目を閉じた。

（スオリス……私はどうすればいい？）

　胸元のペンダントに意識を向けると、スオリスの落ち着いた声が響く。

『ルイナが決めることよ。でも、村の人たちの気持ちを考えたら……』

（……神殿に行ったほうがいい、かな）

『少なくとも、神殿がどんな対応をするのか、自分で確認する必要はあるわね』

　ルイナは考え込んだ。

　神殿がどんな場所なのか。

　自分がそこでどう扱われるのか。

　何も分からないまま、飛び込んでいくのは危険だ。

　だが、ここにいることで村に負担をかけるわけにもいかない。

「……神殿へ行こうと思います」

　ルイナは、はっきりと告げた。

　その言葉に、マーサが静かに頷いた。

「……そうかい」

　村人たちも、「それが一番いいかもしれねぇな」と納得する。

　マーサは少し考えた後、ルイナに向き直った。

「ただし、向こうがどう出るか分からない。だから、神殿のことをよく知ってる人に話を聞いてからにしな」

　ルイナがゆっくり頷くと、ペンダントの中のスオリスが優しく囁く。

『情報を集めて、慎重に行動する……賛成よ』

　そして、スオリスはいつもの調子で明るく言った。

『どこへ行っても大丈夫よ！このあたしが付いてるんだから！』

　ルイナの胸が、じんわりと温かくなる。

（……そうだよね。スオリスがいてくれる）

　どこへ行っても、スオリスは味方でいてくれる。

　それだけで、少し前向きな気持ちになれた。

　こうして、ルイナは神殿へ行く決意を固めたのだった。