39/51

5-5 影に寄り添う契約

　静かな夜の闇が、村の空気を包み込んでいた。黒い霧がゆらめきながら漂い、まるで何かを待っているかのようにそこに在る。

　ルイナは、目の前の存在をじっと見つめた。漆黒の髪を持つ青年――いや、精霊は、ただ静かに佇んでいるだけだった。

　それなのに。

　村人たちは彼を恐れ、「化け物」と呼び、長年の間、この依頼は放置されてきた。

「うーん……どうすればこの依頼、達成になるんだろ？」

　ルイナが腕を組んで考え込む。

「……あいつを移動させるしかないんじゃないか」

　ルークが淡々とした声で言うと、彼が僅かに首を傾げた。

「移動？何故だ？」

「村人が、お前を恐れているからだ」

「私がここに来たのではない。人間たちが後からここに住みついただけだ」

　ルイナは、はっと息をのんだ。

「……あっ」

　言い返せなかった。彼の言葉はあまりにも正論すぎる。

「じゃあ、村人たちが移動すればいいんじゃないか？」

　ルークが低く呟くと、スオリスが「あはは」と乾いた笑いをこぼした。

「いやいや、そんな乱暴な話……っていうかそもそもさ、アイツがここに居る理由も分かってないんだけど？」

「理由……」

　精霊は目を伏せ、静かに答えた。

「私は……ただここにいるだけだ」

　それは、まるで当たり前の事実を語るような口調だった。

「……ずっと？」

「……ああ」

　ルイナは彼の言葉を反芻する。村ができるよりも前から、ここにいた。それはつまり、彼にとって「ここが居場所」なのだ。

　人間に見えないが故に、ただの黒い霧として扱われ、恐れられ、化け物とまで言われてきた存在。

　――でも、精霊は本当にただ「ここにいるだけ」。

　それだけで、怖がられるのだ。

「……」

　ルイナは奥歯を噛みしめる。

　こんなの、おかしい。

「……だが」

　彼がぽつりと呟いた。

「手がないわけではない」

「……？」

「お前、私と契約しろ」

　精霊がまっすぐにルークを指さした。

「は？」

　ルークの表情が、僅かに動揺する。

「契約……？ちょっと待って！そんな簡単に契約なんて——」

　スオリスが反射的に口を挟むと、彼は落ち着いた声で続けた。

「そいつは、闇属性持ちだろう？」

「えっ？」

　ルイナとスオリスの目が、同時にルークへ向けられる。

　ルークは……答えなかった。無言のまま、拳を握る。

「ルーク……？」

　ルイナが呼びかけると、ルークは僅かに視線を逸らした。

「……どうして、それを」

「お前の魔力を感じたからだ。私には分かる」

「……っ」

　ルイナは息をのんだ。

　ルークが……闇属性持ち。

「……なぜ、闇の力を受け入れない？何を恐れている？」

　彼の問いに、ルークは唇を噛みしめた。

　頭の中で、父と話した記憶が蘇る。

「……殺されるか、隠すかの二択だった」

　ルークは、静かに呟いた。

「俺は……ただ、生きるために隠しただけだ」

　ルイナは何も言えなかった。ただ、ルークの言葉を受け止めることしかできなかった。

　スオリスも、何かを言いかけて、口を閉じた。

「……」

　精霊はただ、じっとルークを見つめていた。

「私と契約すれば、抑えるだけでなく、制御できる」

「…………」

「依頼とやらも、達成したいのだろう？」

　その言葉に、ルイナが口を開いた。

「……ルーク、私が怖い？」

　ルークが一瞬、目を見開く。

「？怖いわけない。何を言ってる」

「私は全属性持ちだよ。……闇属性も持ってる」

　ルークの瞳が揺れる。

「……要は、使い方の問題じゃないかな？」

「……お前は、自分が怖くないのか？」

「全然！」

「だって私ね、影移動できるのかなーとか、影にたくさん収納して荷物減らせるのかなーとか考えてたんだよ！」

ルイナは屈託のない笑顔を浮かべる。

「……………ははっ」

　ルークが、思わず笑った。

「……お前らしいな」

　優しい表情で、ルイナの頭に手を乗せる。

　ポン、と優しく。

「……使い方の問題、か」

「う、うん……！！」

　顔が熱くなっていくのを感じながら、ルイナは必死に頷いた。

「分かった。契約しよう」

　ルークが、精霊に向き直る。

「では、私に名前を」

「名前……闇……『ノクス』てのはどうだ」

「……いい名だ。気に入った」

　光が弾けるように、契約が結ばれる。

　漆黒の魔力がルークの体に流れ込み、新たな力が目覚める。

「私の力を感じるか？」

「ああ……魔力量も跳ね上がってるのが分かる」

「お前の名は？」

「ルークだ。こっちはルイナ、それと契約精霊のスオリス」

　その時、ノクスがふと、スオリスを見つめた。

「……懐かしい気がする」

「……え？」

　スオリスの表情が、かすかに揺れる。

「ずいぶん小さいが……その姿、本当の姿か？」

「……こっちが聞きたいんだけど？」

　ノクスは、じっとスオリスを見つめ、ふと口元を緩めた。

「……そう…か、まあいい。それにしても、何とも愛らしいな」

「はぁっ！？」

　スオリスが盛大に赤くなった。

　ノクスはスオリスを掌に乗せると、満足そうに眺める。

「……可愛いな」

「ちょ、ちょっと！？そんな至近距離で見ないでよ！」

　「……あれはなにをやってるんだ？」

　「愛でてる…ね……」

　こうして、ノクスとの契約は無事に成立したのだった。

依頼を達成した一同はひとまず村へーー