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4-6 追放

ルークはゆっくりと目を開け、天井を見つめる。

痛みは、もうない。かすかに残る鈍い違和感だけが、かつての傷の名残を告げていた。

「……起きたか」

穏やかな声に、視線を横へ向ける。

父は椅子に腰掛け、ルークの方を見ていた。その顔に、いつもの厳格な表情はない。

ただ、静かに――何かを確かめるように、息子を見つめていた。

ルークはゆっくりと体を起こしながら、小さく息を吐く。

「……もう、大丈夫です」

本調子ではないが、確かに回復したと実感できる。

父はわずかに頷き、静かに言葉を続けた。

「ルーク、お前はこれからどう生きたい？」

ルークは、ふと息を呑んだ。

“どうしたいか” ではなく、 “どう生きたいか”。

その問いに込められたものの大きさを、すぐに理解した。

迷いを含んだまま、しばし沈黙する。

そして、少しずつ言葉を紡ぐように、口を開いた。

「……自由に、生きたい……」

それは、彼の本心だった。

今まで望むことすらできなかった言葉を、ようやく口にすることができた。

父は僅かに目を伏せた。

ほんの一瞬、苦しむような沈黙があった。

だが、その表情をすぐに整え、静かに頷く。

「……分かった」

父の声には、変わらぬ厳かさがある。

だが、それが “否定ではない” ことが、ルークには分かった。

「ただし——まずは完治し、体力を戻すことが条件だ」

「……そこまで？」

予想外の言葉に、ルークは思わず眉を上げる。

父は微かに微笑んだ。

「当たり前だろう」

何気ない言葉なのに、胸が温かくなる。

彼はずっと、自分の身を案じてくれていたのだと――今さらながらに、実感する。

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ルークはしばらく迷った末に、口を開いた。

「……ルイナは、無事なんでしょうか」

その問いに、父はわずかに目を細める。

だが、その微かな変化は一瞬だけだった。

「……まだ影からの報告は来ていない」

端的な答えに、ルークの胸がざわつく。

「……そう、ですか」

不安げに眉を寄せるルークを見て、父はゆっくりと言葉を継ぐ。

「だが、安心しろ」

「うちの影は、そこらの護衛よりもよほど腕が立つ」

「報告が来たら、お前にもすぐ知らせてやる」

ルークは、小さく頷く。

（それなら……大丈夫、だろう）

不安は拭えない。

だが、信じるしかなかった。

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父が部屋を出た後、廊下では密やかなやり取りが交わされていた。

「影の報告は既に届いております。ルイナ様は順調に自由都市へ向かわれています」

ミアの言葉に、父は何の感情もないかのような無表情を貫く。

「……馬鹿正直にそれを伝えたら、あいつはどうする？」

「……愚問でしたね。申し訳ありません」

ミアは息を呑み、すぐに頭を下げた。

父は視線を戻し、静かに言う。

「……少しくらい出発が遅れても問題あるまい」

その横顔に滲むのは、ただの策略ではない。

息子がもう少しだけ、家に留まる時間を――それが、ほんの少しでも延びればいいと。

その想いを、彼は決して口にしなかった。

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ひと月が経った。

ルークは完全に回復し、荷造りを終えた鞄に視線を落とした。

ついにこの日が来たのだ。

静かに深呼吸し、部屋を見渡す。もうこの屋敷で過ごすことはない。だが、不思議と寂しさはなかった。むしろ、これから始まる自由な旅への期待が、心を駆け巡っていた。

呼び出された執務室で、父は静かに告げた。

「ルシアン・エーベルフェルト」

「お前をこの家から追放する」

その言葉に、ルークは静かに目を伏せた。

「今後、エーベルフェルト家の名を出すことは許さん。その名を捨て、ルークとして生きていけ」

「……はい。承知しました」

宣言としては冷たい響きを持つ言葉だったが、その奥にある意味を、ルークは誰よりも理解していた。

（これは、"自由"を与えられたということだ——）

形式的な追放。自分は、捨てられたわけではない。

ちゃんと、愛されているのだ。

「ルーク……お前は、もう自由だ。好きに生きなさい」

父の声は穏やかで、どこか寂しげだった。

「……今まで、お世話になりました」

深く頭を下げると、父は静かに目を細めた。

「何かあれば、すぐ頼れ」

「はい」

「手紙も書け。三日に一度は送れ」

「……？はい……？」

「馬は必要か？護衛…はお前にはいらないな。荷物は十分か？そうか、足りないものがあれば追加で——」

「父上」

ルークは苦笑しながら、そっと言葉を挟んだ。

「大丈夫です。自分でなんとかしますから」

「……そうか」

どこか納得できていないような父の表情に、ルークは思わず目を細めた。

（本当に、この人は……）

それでも——彼が、ずっと自分のことを気にかけてくれていたのだと思うと、胸が温かくなった。

「それでは、行ってきます」

背を向け、歩き出す。

父は何も言わず、ただ静かに見送っていた。

ふと振り返ると、そこには変わらぬ厳格な姿勢のまま、だが確かに、わずかに寂しげな瞳をした父の姿があった。

「ルーク」

呼び止められ、足を止める。

「——身体には気をつけろ」

「……ええ。わかっています」

もう、迷いはなかった。

そうして、ルークは新たな旅へと歩みを進めた。

自由を手にし、"ルーク"として——。

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