転生したけど魔法は努力次第！？ 聖女なんてお断り！！ 水の精霊とマイペース冒険ライフがしたいんですっ！

4-2 狼煙

ルークの部屋の扉が静かに閉じられた後、公爵は無言のまま歩き出した。足取りは重く、まるで沈んだ心を引きずるかのように。それでも彼の背筋は真っ直ぐで、纏う威厳が揺らぐことはない。

ミアは数歩遅れて歩を進める。彼の隣を並んで歩くことは許されないと理解しているからだ。

「……」

公爵は何も言わない。ただ淡々と歩く。だが、その沈黙の裏で、彼が何を思い、何を堪えているのかは分かる。

しばらくして、公爵が小さく息を吐いた。

「私は……自分の息子がこんな目に遭うまで、何もできなかった」

低く絞り出された言葉は、悔恨と怒りに満ちていた。

「父として、貴族として、これほどまでに無力であったことが、情けない」

その背中から滲む感情は、今まで見せたことのないものだった。

「ルシアン様が地下牢に囚われたと貴方が知ったのは、影の報告が届いた時でした」

ミアは淡々と事実を告げる。

「彼が自由を奪われ、拷問を受けていると判明した時点で、私は貴方に最優先で情報を届けました」

公爵は深く息を吐く。「……感謝する」

だが、その声には苦味が滲んでいた。

「それでも、私は間に合わなかった」

静かに拳を握る音が聞こえた。

「神殿は——王国の貴族を拷問した。これは国家への反逆に等しい行為だ」

「この報告を受けた時、私は即座に王都へ向かった」

「そして——国王陛下にこの事実を伝えた」

その言葉を境に、意識は過去へと遡る。

王国の夜を切り裂いたのは、 戦の狼煙だった——。

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ーー地下牢

夜の神殿は不穏な空気を孕んでいた。

ミアは無言のまま廊下を進み、影に紛れるように動く。神殿の奥、誰も近づかぬ隠し通路。その奥で、黒衣の男が待っていた。

「……報告。」

低く囁くと、影の仲間は一歩前に出た。

「急報、至急伝達せよ。ルシアン・エーベルフェルトは現在、神殿の地下牢に拘束され、拷問を受けている。」

その言葉に、影の男は微かに目を細めた。

「……なるほど。ついにここまで来たか。」

「王国の貴族を拷問。これが何を意味するか、神殿は理解していないようですね。」

ミアは微かに頷き、最後に一言だけ残す。

「これで、終わりですね。」

影の仲間は無言で頷き、闇に溶けるように姿を消した。

ミアは一瞬だけ、虚空を見つめる。

（あなたが生きてここを出られるよう、私は私の役目を果たすだけ……）

そして彼女もまた、何事もなかったかのように神殿の影へと戻っていった。

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深夜にも関わらず、執務室には緊張感が満ちていた。

大広間の重厚な扉が開かれ、黒衣の男が静かに進み出る。

「……遅かったな。」

低く響く公爵の声。その表情は、静かに怒りを滲ませていた。

「報告申し上げます。」

影の男は膝をつき、静かに告げる。

「ルシアン様は現在、神殿に拘束され、非人道的な拷問を受けています。」

「…………貴様、今なんと言った？」

声の温度が、極端に下がる。

「ミアからの急報が入りました。既に長くは持たない状況だと。神殿はこのまま処分するつもりのようです。」

次の瞬間——

ゴッ！！

重厚な机が叩きつけられ、書類が舞った。

「ふざけるな……！」

公爵の青ざめた顔が怒りに染まる。

「王都の貴族を、神殿の手で拷問しただと！？ そんなことを許すと思うか！！」

拳を握りしめたまま、執務机を強く押し込む。

「国王陛下に直ちに報告する。これは……戦争行為だ！」

王国と神殿の間に、取り返しのつかない溝が生まれた瞬間だった。

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夜明け前、王都の王宮前には、すでに武装した兵士たちが集結していた。

国王の命を受け、騎士団と貴族派の軍が編成される。

「神殿を制圧する！」

鋭く響く号令とともに、軍勢は一斉に動き出した。

数時間後——

神殿の門前には、すでに王国軍が展開していた。

「神殿に知らせよ。王国軍より勅命を伝える！」

城門の前で号令が響く。

「なっ……なぜ王国軍が！？ 何事だ！？」

神殿の兵が動揺し、慌てて門を固める。

「馬鹿な質問をするな。神殿の罪を問うためだ。」

王国軍の将校が鋭く告げると、神殿の者たちは凍りついた。

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神官長は焦燥を隠しながら、王国軍の将校と対峙した。

「王国軍が神殿を包囲するなど……何の真似だ！」

「神殿は、王国貴族を不当に拘束し、拷問した。その責任を追及する。」

「馬鹿な！ これは神殿の内部問題だ！」

神官長は声を荒げるが、王国軍の将校は冷ややかに言い放った。

「ならば確認させてもらう。ルシアン・エーベルフェルトをここへ出せ。」

一瞬、神官長の顔が引き攣った。

（……まずい、奴が生きていたら……！）

しかし、兵士たちがすでに神殿の内部へと踏み込んでいた。

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重厚な地下牢の扉が、魔法によって無理やりこじ開けられる。

「ここか……」

王国軍の兵士が中に踏み込むと、そこには——

血にまみれ、意識もなく横たわるルークの姿。

まるで物言わぬ屍のように、傷だらけの体が横たわっていた。

「…………見ろ。これが“内部問題”の結果か。」

牢の外で、王国軍の隊長が静かに言い放つ。

神官長の顔から血の気が引く。

「ぐっ……」

そこへ——

公爵が、静かに歩み寄る。

「貴様ら、貴族の息子を……これほどまでに痛めつけたのか……？」

拳を震わせながら、怒りに満ちた瞳で神官長を睨みつける。

「これが“聖職者”のやることか……？」

神官長は何も言えず、ただ唇を噛みしめた。

そして、王国軍の将校が静かに宣告する。

「貴様の言い分は、もうどうでもいい。神殿は、この件について責任を取ることになる。」

神官長は完全に詰んだ。

神殿の内部に、王国軍の兵が次々と流れ込む。

そして——

王国と神殿の力関係が、決定的に変わる瞬間が訪れた。

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