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3-3 ルーク

静寂が支配する回廊を歩く。夜の神殿はまるで時間が止まったかのように静かで、白い壁に映る灯火の影がゆらゆらと揺れていた。

ルークは手にした報告書を軽く指で弾きながら、考えを巡らせる。最近の変化——それは、あまりにも急激だった。

ルイナの行動は日に日に制限され、少し前まで許されていたことも、今では「聖女として相応しくない」と言われるようになった。

今日も、彼女がほんの少し外の様子を聞いただけで、神官たちは揃って表情を曇らせた。

「聖女なのだから当然」とでも言いたげに。

その事実が、ひどく不快だった。

「ルシアン、お前の判断に任せる」

報告のたびに、そう言っていたはずの神官長が、最近は決定事項のようにルイナの環境を狭めるばかりだ。

まるで、鳥籠に鍵をかけるように。

扉の前で一度深く息を吐き、無駄な思考を切り捨てるように表情を整える。

そして、扉を叩くと、すぐに中から「入れ」という声が返ってきた。

静かに扉を押し開ける。

「ルイナ様の本日の報告です」

淡々とした口調で報告書を差し出すと、神官長は視線だけで受け取る。

ページを捲る音だけが、室内の静寂を埋めた。

「……ルイナ様の様子は？」

「特に問題はありません。ただ——」

「ただ？」

「最近、行動制限が増えていることに不満を抱き始めています」

神官長は報告書から視線を上げ、まるで「それがどうした」と言わんばかりの態度でルークを見た。

「聖女なのですから、当然でしょう」

まるで、それが当たり前であるかのように言い切る声音。

「……」

ルークは短く息を吐き出す。

「以前、他の神官から『もっと訓練を強化すべき』と意見がありましたが、私は『魔力維持を優先すべき』と進言しました」

「覚えているが？」

「過度な負担は、かえって魔力の不安定化を招きます。心の乱れが原因で暴走することも」

淡々と告げる。

だが、神官長は「そんなものは問題ではない」と言わんばかりに報告書を閉じた。

「聖女としての自覚を持てば、問題は解決するはずです」

ルークの眉が、ほんのわずかに動く。

「……」

この連中に何を言っても無駄だ。

ルークはそう判断すると、無言のまま軽く一礼し、その場を後にした。

神殿の回廊へ出ると、ひんやりとした夜気が肌を撫でる。

すぐそばの窓からは月光が差し込み、静寂と共に、かすかな違和感を落としていった。

「……」

歩きながら、ふと目を閉じる。

暗闇の奥から、過去の記憶が蘇る。

---

貴族の三男として生まれた日から、自分の価値など決まっていた。

跡継ぎではなく、かといって捨てられることもない。

万が一の時のために、立派に育てるが、決して“必要”ではない。

そんな扱いが日常だった。

やがて、精霊が視えるという特異な才能を持つことが判明すると、貴族の家よりも神殿に預けたほうが良いという結論が下された。

「お前は、聖女を支える者となる」

それは“命令”であり、決して拒否することはできなかった。

神殿での生活に、自由など存在しなかった。

与えられるのは役割だけ。

感情を捨て、ただ言われたことをこなすことが正義。

「感情など、ただの無駄です」

魔力制御の訓練と共に、何度も何度もそう刷り込まれた。

笑うことも、怒ることも、戸惑うことすら無意味だと。

だから、いつしか、何も感じなくなった。

ただの“駒”として、存在するだけの人間になっていた——はずだった。

なのに——。

ルイナと出会い、それは揺らぎ始めた。

「また一人、犠牲者が増えただけだ」

そう思っていた。

神殿に連れてこられた者たちが、どんな結末を迎えるのか、何度も見てきた。

魔力量の多い平民が神殿に拾われ、制御訓練を施される。

中には神官見習いとして立場を得る者もいれば、制御に失敗し、力の暴走で命を落とす者もいた。

魔力が強ければ、それだけ暴走の危険性も高まる。

その事実を、ルークは誰よりも理解していた。

——ルイナは、今まで見てきた誰よりも魔力が強い。

もし制御しきれなかったら、どうなる？

一瞬、最悪の未来が脳裏をよぎる。

想像だけで、内臓が冷えるような感覚に襲われた。

もし、ルイナがこの神殿で——

「……」

ルークは、無意識に拳を握る。

それまで意識したことなどなかった。

神殿に拾われた人間がどうなろうと、自分には関係のないことだった。

だが——。

あの少女は、自分に向き合おうとした。

この場所のルールに染まらず、自分自身の在り方を考えようとした。

「……ルイナを、失いたくない」

言葉にして、ハッとする。

何を言っているんだ。

そんなはずはない。

……だが。

ルークは、その言葉を否定できなかった。

遠くで誰かの足音が響く。

そして、何気なく耳に入った神官たちの会話。

「聖女は封印のための存在。余計な意識は持たせるな」

「必要なら抑え込むことも視野に入れるべきだ」

——その言葉が、決定打になった。

「……」

月明かりの下、ルークは静かに呟く。

「ルイナを、このまま神殿に閉じ込めるわけにはいかない」

その声に、影から誰かが笑みを漏らす。

「……あなたは、彼女を“聖女”ではなく、一人の人間として見ていますね？」

振り返ると、そこにはミアが立っていた。

——