The Greatful Tiger

5話

「……アズール、今日はいつ帰るつもりなの？」

「……今日は、泊まる」

「ダメ」

「女同士のお泊まりなんてよくあることなんだろう？　どうしてそんなに拒否するんだ」

「……アズールのこと、無意識に男の人って認識しちゃうし」

「じゃあここで全裸になれば女だって認めてくれるわけだな！」

「やめろやめろやめろ！！　どうしてそこまで泊まりたいの！？」

「自分の家に帰るのが面倒だから」

「わかったよ、今回だけね」

「え、毎日じゃないの？」

「逆にどうしてそう思ったんだ」

「じゃあ二日に一回」

「頻度高すぎだろ。泊まるのは良いけど……どこで寝るかだね」

「ベッドがあるじゃないか」

「これ一人用なんだけど」

「詰めればいける。最悪私が掛け布団の上で寝る」

「猫かよ」

「別に、女同士なんだから何の問題もないだろう。それとも、男が近くに居ると眠れないのか？」

「……からかってる？」

「からかうと楽しいからな」

「……お風呂は、どうするの？」

「そうだな、流石に照れ臭いから少し外にいてもらえると助かるんだ」

「だったら帰って入れば良いじゃん」

「お泊まりだからここで入る」

「……わかったよ。30分くらい外に居るから」

そうして私は外に出た。あんなに同性だと謳っているのに、お風呂は恥ずかしがるんだな……よくわからない人。

「……そろそろ帰ろうかな。お風呂入って早く寝たい」

「やあ、人間さん」

近くの河でたむろしていた私。そこで聞き慣れた声が聞こえた。

「………何」

「ひどいなぁ、そんなピリピリしなくてもいいじゃないか。どうしてこんな時間に？　アズールと喧嘩して家出した？」

「いやそんなんじゃないよ。単純にお風呂に入るから貸してるだけ。見られるのが恥ずかしいんだってさ」

「なんで覗かないんだよ」

「なんで覗くんだよ」

「そうすれば簡単に性別がわかるのに。ついていたら男、なかったら女だ」

「あのさぁ、相手が嫌がってるのに見るバカがどこにいるっていうのさ」

「じゃあどうやって性別確認するのさ」

「別に、私はアズールが男か女かなんてそこまで固執はしてない」

「つまんない人間。アズールが男だったらなかなか面白いし、人間さんにも都合が良い。違う？」

「さぁね」

「今日はここまでにしておくよ。アズールの性別がわかったら教えてよ。僕も何かあったら教えるから。また今度ね」

……もう会いたくないけどね。

「……音廻」

「わざわざここまで？」

「さっきの猫は？」

「この前会った猫」

「何者なんだろうな」

「わからない」

「まぁそれは置いといて。音廻は何か怖いものがあるか？」

「いきなりだね。……パッとは思いつかないかな」

「じゃあ、私の怖いものは何だと思う？」

「ヒントは？」

「ここから近いもの」

私は周囲を見渡して

「……河？」

「正解だ」

「何かトラウマでもあるの？」

「子供の頃、河で溺れてしまったんだ。その橋は老朽化していて、床が抜けてしまったんだ」

「大丈夫だった？」

「……ある人間が助けてくれたから。暗い世界の中息が出来ず、体も動かせず。死を感じた。けれど上に見えた光から手が差し出された」

「その人が、前言ってた命の恩人？」

「そういうこと。あの人間のおかげで、私は今生きている。だから、いつか恩返しをしたい」

「そんなことがあったんだ……怖かったよね。……帰ろうか」

「ああ。寒いのは嫌いだからな。音廻も早く入ると良い」

「そうだね」

アズールと一緒に家に帰り、着いたらすぐに乾いたお風呂場へと入った。

良いお湯だった。私はパジャマに着替えて自分の部屋へ向かう。アズールは既に私のベッドで寝ていた。

「図々しい人……」

律儀なことに私も入れるように隙間を作っている。床で寝るわけにもいかないし、なによりここは私の家だ。私はベッドで寝るべきだ。私はその隙間に入った。

「…………」

アズールは目を閉じている。今なら性別がどちらなのか確認できるだろうか。いや、しかしそれが望まない事実だとしたら怖い。ああもういいや、寝よう。ゆっくり目を閉じて眠ろうとした時

「………？」

物音がした。アズールがベッドから降りて部屋を出ていく。トイレだろうか？

「ゲボ……ガ、……アッ、ガハッ……！！」

「！！」

もしかして、嘔吐してる？　苦しそうな声に心配になって、私はアズールを追いかける。

「………何これ」

廊下を歩く途中、何かが落ちていた。青色の……髪の毛？

「………音廻？」

前からやってきたアズール。首を傾げて私を見ている。

「アズール、大丈夫？　なんか苦しそうに吐いていたみたいだけど」

「……ああ、あれか。ごめん、心配させたか。ちょっと喉が渇いて何か飲もうとしたら突然おえってなってさ。よくあるじゃんこういうの」

「……大丈夫、なんだよね？」

「大丈夫大丈夫、何も出なかったから」

「………本当に？」

「どうして？」

「だって……苦しそうに息してるんだもん」

明らかに呼吸の仕方がおかしかった。まるで運動した後のように息が上がっていた。

「吐きかけたからな。そういうものだよ。さ、部屋に戻って寝よう」

「……わかった」

部屋に戻って、一緒に横になる。アズールはいつもの穏やかな姿勢を保っていた。

「………音廻」

「何？」

「ちょっとだけ、怖いや」

「何が？」

「さっき、河を見ただろう？　目を閉じるとあの時がフラッシュバックして、怖いんだ」

「……河、あんまり見たことないんだ」

「私にとっては恐怖そのもの。見ることはできる限りしなかった。油断したら、またあの世界へ飲まれてしまうんじゃないかって」

「そっか……」

「………音廻、無理を承知でお願いするんだが……ハグして寝ていい？」

「……ハグッ、そんな、それはその……」

「……ダメ？」

きゅる、とした瞳でこちらを見てくる。トラウマは、本人にとってはとても恐ろしくて、足枷になるもの。子供の頃なら尚更だ。そこに男女は関係ない。

「……わかった、ぎゅ」

アズールの身体の熱が伝わってくる。まるで炎のように暖かい。冬なら大層喜べたなこれは。

「………まだ起きてるか？」

「うん」

「もう少しだけ、話したい」

「わかった」

「音廻は何か好きな本とかあるか？」

「特にこれといったものは」

「私は、『鶴の恩返し』が好きだ。命の恩人に身をすり減らしてでも尽くす姿勢に憧れる」

「でも、あの話最後は男の人に鶴の姿を見られてどこかへ行っちゃうよ？」

「……私が鶴なら、本当の姿を見られたら逆に嬉しいんだけどな」

「ふーん……」

「……ごめん、眠かったろう？」

「いや、大丈夫だよ。寝ようか」

「ああ、おやすみ」

アズールが目を閉じたことを確認して、私も目を閉じて眠ることにした。必死に鳴り響く心臓を堪えながら。