The Greatful Tiger

15話

「………帰ってこれた、のか。案外変わってないんもんなんだな」

故郷への帰還の安らぎはこれくらいにして、俺には行くべき場所がある。

「どれだけ、待ち続けていただろう」

俺にとっては数時間でも、彼女にとっては十年だ。どうしているのだろうか。俺は約束の場所へと走り向かった。

すっかり辺りは夜になっていた。俺は走る、ひたすらに走る。そして、そして、俺は辿り着く、その場所に。

「…………」

だが、そこには彼女は居なかった。その代わりにとでもいうのか、花が一輪と

「………音廻から、もらった……ストラップ……」

今気づいたが、首の圧迫感が消えていた。どうやら落としていたらしい。思い当たるなら、ここに戻る瞬間だろうか。

それにしても……

「この岩は、なんなんだろう」

岩にしては形がおかしい。明らかに人の手が加わっている。そうでなければこんなにつるつるしていないし、ビート板みたいな形なんてしていない。

「………誰か、来る？」

足音が聞こえた。現れたのは、音廻の姉……蒼冬という名前だったか。彼女は私を見るなり、驚いた様子で

「……えっ、蒼冬さん？」

という声を出すのだった。

「どうしてここに？　引っ越したんじゃ？」

「ああ、えっと、戻ってきたんだ。音廻との約束を果たしに。ここで、待ち合わせをするって約束を」

「…………」

「それで……音廻はどこに？　まだ来ていないのかな？」

「……あの、アズールさん。聞いて欲しいことがあるの」

「何だ？」

「音廻は、亡くなったのよ」

「………ん？」

彼女は、今なんて言ったんだ？

「今、なんて？」

「音廻は死んだ、ついこの間ね」

「…………どういう意味だ？」

「……そのままの意味よ」

「……待ってくれよ」

音廻が、死んだ？　その言葉を、到底受け入れられるわけもない。

「あの子ね、病気だったの。なかなかの難病で、長くは生きられないってお医者さんから言われて」

「……いつから？」

「十年前には、既に」

じゃあ、俺が彼女に会った時には、既に彼女は、病に侵されていた？　病で死んだから、俺は彼女に会えなかった？

「お願い、あの子を恨まないでほしいの。それに、私も音廻も、貴方に感謝しているから」

「……どういう意味だ？」

「音廻の病気、不治の病……ってほどではなかったんだけど、病気の事を知ってから音廻は治療をしなくなったの。どうせやっても無駄だって。……生き続けることを、諦めたのよ。でもあの日会った時、体調が悪かったはずの音廻は明らかに体調が良かった。双子だからすぐにわかった。今思い返せば、貴方の影響なのかしら？」

「私？」

「推測でしかないけどね。貴方が遠くへ引っ越した日、音廻は病気の治療に専念し始めた。理由を聞いたらあの子は言った。『伝えなきゃいけないことがあるから』って」

「…………」

「でも、それは唐突だった。順調なはずだった、治るのもあと少しのはずだった。なのに……病気がいきなり悪化したのよ」

「…………」

「『死にたくない』ってあの子、何度も言ってたわ。泣きながら、何度も、何度も」

「……そうか」

もはや、どう言葉を返せばいいかもわからない。なんと言えばいいのか、心が無になるというのはまさにこのことを言うのだろう。

「それと……これ、音廻から」

そうして彼女が渡してきたもの。確かボイスレコーダーと呼ぶものだったか。

『やっほ、この声をを貴方が聞いているってことは……もしかしたら私はもうこの世界には居ないのかな？　もしもの時のために、言いたいことを残しておくね。まず、秘密について説明するよ。姉さんから聞いたと思うけど、私、病気なんだ。あと十年も生きられないんだって。そのことを言わなかったのは、言いたくなかったのは、貴方が悲しむ姿を見たくなかったし、私がヘタレだったから。ごめんね、こんな人間で

　病気のことを知ってから、生きる気力が無くなっちゃって。もういつ死んでもいいやー、ってところで貴方に会って……生きたいって思った。貴方と過ごした日々が、本当に楽しかったから。これからもずっと、そんな日々を過ごしたいと思ったから。だから、私は今病気を治すのに専念してる。

　アズール、私に会ってくれてありがとう。私に生きたいって思わせてくれてありがとう。……さて、この音声を消すためにも病気を治さなくちゃ。またね』

「…………」

「……大丈夫？」

「……これ、貰っても良いだろうか」

「もちろん」

「……ありがとう」

俺は岩の前に膝をついて一礼し、帰路についた。

家に帰ると、姉上が迎えてくれた。心配そうに俺のことを見る。

「………何だ」

「………いや、すごく酷い顔だなと。過去で何があった？」

隠す必要も、今はないか。

「……大好きな人間に、会おうとした。命の恩人で、話せば話すほど一緒に居たくなった人間。あっという間に時間がすぎて、別れを告げて、また会おうって約束して……」

喉が痛い。鋭い痛みが、痛くてたまらなくて、血反吐を吐いた。

「……なぁ、姉上」

「……うん」

「俺の大好きな人間、死んじまった……」

姉上が血を吐く俺を宥める。鳴き声にすらならない声があがる。

俺は彼女のために過去に行った。過去に行って、さらに彼女のことが好きになって、好きで好きで仕方がなかったのに、こんな結末……現実はあまりにも非情なのだと思い知った。

彼女は、どうして生きられなかったのだろうか。成長した彼女の姿が見たかった、成長した彼女とデートくらいしたかった。神が存在するのなら、俺はとことん神を憎むだろう。

こんなにも喉が締め付けられて、裂けて、痛くて苦しいのに。こんなにも目頭が熱くなっているのに……

俺の目から涙は一粒も出なかった。