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Action.13 いつもより早い夜が来る

 十二の光に照らされた、小さく閉じた箱庭の世界。


 それを見下ろす、人の形をした影があった。その背後には漆黒の太陽。


 カラスに似た翼を、背中から広げ宙に浮いている。


 全身闇色の長身痩躯、そのシルエットは燕尾服を身に纏い、剃髪をした男のようだ。

 しかしよく見れば、服の(えり)(すそ)に似た部位も、男の身体から直接生えている。


『燕尾服を着た黒いシルエット』


 それが一糸まとわぬ、彼のありのままの姿だった。


 証拠に、男の表皮を駆け巡っている赤暗い血管じみた器官。

 広げた翼にまで達したそれは全身に認めることができ、常にドクドクと脈打っている。


 黒い顔には口や鼻や耳がある、人に限りなく近い作りをしていた。


 だが瞳が異質だった。

 巡る血管より鮮烈な赤色の眼球、爬虫類めいた黒く縦長の瞳孔。


 焦点は定まっておらず、あろうことか、グリグリと不規則に動き回っている。

 瞳孔が裏側まで動こうが、平然と地上を眺めていた。


『■■、――――』


 男は何事か呟いた。

 開いた口内は空洞で、歯や舌は存在していない。全身と同じ暗闇が広がっているだけ。


 発した音は理解不能。少なくとも、この世界の理では解析出来ない言語であった。


『■■、■■■ッ! ■■■■■■――!』


 何度も何度も口を開く。

 まるで楽しげに唄っているように。


 やがて。


『■■、ハハハハッ‼︎』


 吐き出す音が言葉となった。

 低い、高い。声音が幾重にも重なっている。


『何という幸運かッ‼︎』


 もはや男は紛れもなく、人語を発して嗤っていた。


 この世界の魔力を完全に読み終えた証だった。


 内に生きる生物にとっての魔力が、大気、空気のようなものならば。


 それを内包する世界にとっての魔力とは、血液であり、またDNAのような機能を持っている。


 重ねた歴史、産まれた生命、その全て。

 それを魔力を読み解く事で理解する。


 本来魔力と同質である、彼等のみが持つ能力だ。


『ハ、ハハッ、まさか。こんな所にあるとはなぁ……! ほんの暇潰しに来ただけなんだが』


 男は独りゲラゲラと嗤いながら、忙しなく動き回る両の瞳を一点へと向けた。


 ギョロリと剥いた目玉の先には、黒い太陽と同じ高さで、天に浮かぶ十二の光球。


 十二の内ひとつは光を失っていたが、それは『そういう造り』なのだと、男は既に理解している。


 あれはこの世界の魔力を、循環させる装置だと。


 であればアレを掌握する事で、彼の()()の目的を果たせるのだ。


『ク、クククッ! あぁ、遂に凱旋(がいせん)の時が来た‼︎』


 男の目的はただ一つ。

 かつて、自分という『個』を産み出してくれた、故郷へ再び帰る事。


 侵略に必要な門を造るには、豊富な魔力が必要だ。この世界は実に容易かった。

 その意味で、彼の故郷は実に厄介な構造をしている。なんといっても魔力が薄い。


 あれでは、薄氷で出来た対岸に橋を架けるようなもの。強い存在は踏み込めない。


 だがあの光さえあれば、その問題は全て解決するだろう。


『オレの存在に耐えられる魔力を、ここから流し込んでしまえばいいッ……その手段を今手に入れた!』


 虚無と呼ばれる存在、その一端としては彼の執着は異常であった。自身にもその自覚はありながら、しかし一切の迷いはない。


 親孝行は、しなくてはと。


 ――虚無からオレへと変えてくれた、『シロミヤ ミツキ』の世界だけは、この手に入れると決めていた。


 高揚感に浸りきっていた男が、不意にその口を引き結ぶ。

 自分へと向けられた、様々な感情を読み取ったからだ。それらは地上から発せられている。


 恐怖、怯え、敵意、焦り――。

 好意的なものは一つも無い。

 ここに生きる人々のものだった。


『――あぁ、すっかり忘れていた。ここにもまだ、生き物は居たんだったっけ』


 正確には、背後の門に対してのものだろう。

 この距離では男の姿は見えないだろうし、まだ認識阻害も解いていない。


『安心してくれ、殺しはしない。人間ってヤツは、それですぐに壊れてしまう。駒として使えるのも居るかもしれんし、な』


 聞かせるつもりも無い弁明を、男は虚空に吐き出した。



 彼等が喰らうのは、知性体の持つ生命力。

 そして感情とは、それを育て守る、心の鎧。


『喜』『怒』『哀』『楽』に、『愛』や『憎』。


 どれを取っても変わらない。

 全ては人の生きる力になる。


 生命力を餌としか見ない彼等にとって、感情の正負に意味は無い。


 『絶望』は、どの感情からでも辿り着く末路。

 生きることを放棄した、守られる事の無い心の姿。


 その絶望に堕とす事で、剥き出しの生命力を喰らう、食い尽くせば死に至る。


 だからこそ、彼等は人を殺さない。

 食い尽くしてしまう事などしない。


 存分に貪りながらも、一握りの『希望』を残してやる。


 すると、人は再び立ち上がる。

 生きる為の力を、己が心に作り出す。


 彼等への餌を(みつ)ぎ始める。


 抗う事こそ奉仕だと、気付かないままに生きてゆく。


 人の全ての営みを、無意味とどこかで嗤う者。

 それが、ある所では『ヴォイド』と呼ばれる存在だった。


 無論、一個人程度などならば、気にも留めない誤差ではあるが。



『ただし、貴様はダメだ。シロミヤミツキの世界の守り手』


 眼下の人々に対する興味は失せたのか、男は言葉をそう継いだ。


 軽く指を鳴らす。

 背後の門から、漆黒の闇が溢れ出す。


 それは人型の影、鳥の姿をした影、猟犬のような影――――。

 途方もない数の怪物が、世界を覆い尽くしていく。


『何故、あれ程に魔力の薄い世界で我らを退けられた。生意気にも認識阻害(ジャミング)まで扱うとはな――』


 指を鳴らす。

 門と同等の巨体を持つ怪物が、ずるりと地上へ落ちていく。


『魔術など知らない筈だろう。お前さえ居なければ、とうにオレが、オレの世界を手にしていたのに』


 指を鳴らす。

 降り注ぐ怪物は更に増える。


『始末された霧の残滓には〈流動〉の、〈水〉の魔力が残っていた。あり得ない話だ。魔力と共に生きられない世界で魔力を使うなど』


 指を鳴らす、指を鳴らす、指を鳴らす――。


『だが仲間は居ない。独り(個人)なんだろう、それは分かった。ならばお前は、お前にだけは、真の絶望を与えてやろう』


 世界を黒く染め上げながら、男は独りで語り続ける。


『あるいはお前を希望としようか。シロミヤミツキが、そうなれなかった代わりとして』



 いつしか世界は暗くなっていた。


 照らしていたはずの光球は、いまや鳥の怪物にたかられて、光を大地に届ける事が出来なくなっている。


 地上から伝わる人の意思は、絶望の一色に包まれて、群がる怪物に蹂躙されていた。

 恐怖と痛みが、やはり最も手っ取り早い。


『ハッ、加減を(ちが)えて殺すなよ』


 右の眼球だけがグルリと下を見て、興味なさげに吐き捨てた。


 左眼もまた蠢いて、遠くに見える質素な石造りの城を睨むとぴたりと止まる。


『なかなかの抵抗だ。ではあれを、この世界の希望に()えよう』


 やがて男は身を翻し、門を通って世界の外へと帰還する。


 くぐり抜ける直前、最後の言葉。


『実際会ってから考えようか、まだ循環器(アレ)の調整にはしばらく掛かる。それまで精々、世界を愛し、敵を憎んで生きるがいい』


 それは終わりゆく世界でなく。

 次なる世界、その守護者へ向けた言葉だった。

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