四つ葉のクローバー

花魄姫 4-1

　声が、愛しい人の声が聞こえた。

「広子！」

「え、きゃあっ？」

　美咲を背負っていた薫が、突然血相を変えて走り出した。頬や背中にじんわり流れていた汗が跳ねて、後から後から汗が噴き出る。

　急に早くなって驚いた、慌てて美咲はしがみつ力を強くした。

「どっ、どうしたの薫っ？」

「広子の声がしたっ、近いぞ！」

「ええっ？」

　それマジッ、と言い終わる前に薫はスピードを上げた。女の子を背負っているにも関わらずその足は早い。

「ちょっ、早いって薫！」

「おい妖怪がいるぞっ、んんっ？」

「どうしたのっ？」

「様子がおかしいっ・・・・あれは、池か？」

「池っ？　それって白なんとかっ？」

「恐らくなっ、奴等池の方を見てるっ。もしかしたらっ、いやっ、あれは広子だ！」

　薫は見つけたらしい。ちょうど、山姥と天女の脇をくぐるように、駆け抜けた。

「広子！」

　汗まみれになって叫んだ。呑気に六個目のおにぎりを食べていた広子は、大きく開けかけた口を閉じ、幼馴染み二人の姿を見て、

「薫ちゃんっ、みーちゃん！」

　おにぎりを出していた紙の取り皿に置いて、駆け寄る。少しの間離れただけだったのに、長いこと離ればなれになっていた気分だ。

　三人は抱き合うというよりも、ほとんどぶつかり合うようにして一緒になり、再会を喜ぶ。

「うわっ、凄い汗っ。みーちゃんどうしたのその足！」

「良かったっ、本当に良かったっ」

「あはは・・・・ちょっと転んでね。あぁ、そんな顔しないでっ、けっこー平気だからさ」

「そうなの？　あ、私その荷物持つ、よ・・・・」

　鞄を受け取ると、自分が買った鞄がなかった。

　不思議な顔をする広子に、申し訳なさそうに美咲は謝罪する。

「あー、ごめん。なくしちゃって」

「そうなんだ、でもいいの。みーちゃんたちが無事なら」

　気丈に笑みを浮かべた。バッグなんてまた買えばいいからと、幼馴染みの髪を撫でてやり、

「それよりお腹空いてない？」

　弁当を置いている方に案内する。すると真っ先に薫がに厳しい表情を浮かべた。

　強い力で広子の手首を握り、

「美咲」

「うん」

　頷いた美咲が、呪符を取り出す。

　怪訝な顔をする広子を背中に隠し、美咲は言った。

「おい、そこの妖怪！」

「薫ちゃんっ」

　広子は止めようとするが、とっくに食事の手を止めて、警戒心を全身からほとばしらせている花魄姫は、誇り高く堂々と胸を張る。

「無礼者っ、俺様の領地で俺様より偉そうにするなぞ、百年早いわ！」

　怒気を露にすると、風が吹いた。

　先ほど感じた妖怪の気配を伴う風。

　森が騒がしくなる。妖怪たちの気配が一斉に強くなり、改めて、ここが人外魔境の地であると感じさせる。

　しかし。

「いやはやほや」

　どこかで聞いた声が、風を遮った。

　美咲の鞄から、例の妖怪の伝言板とも呼ばれる巻物がひとりでに宙に浮いて、ちょうど真ん中の位置で止まる。

　花魄姫が首を傾げた。

「お主は五郎左衛門？」

「左様でございます」

　ポンッ、と音を出して煙が出る。現れたのは、三人を呼び寄せた張本人、山本五郎左衛門だった。

「お前っ」

　薫が積もり積もった怒りを叫ぶ。

　お前今までどこにいたっ、と続けたかったのだが疲れもあってそこまで言葉が出ない。

　代わりに美咲が言う。

「えっ、もしかして山本五郎左衛門っ？　ちょっとあんた今までどこいってたのっ！」

　こっちは足をくじいたんだけどっ、と怪我をした方の足を見せて抗議も付け加えた。

　五郎左衛門は笑いながら、それは貴女が勝手に転んだことですよ、と気にも止めてない。こういう所は妖怪らしいと言える。

　幸い美咲には聞こえない。薫は呼吸を整えるのに必死で言葉を伝えなかったが、この場合は伝えなくて良かっただろう。

「そこをどけ五郎左衛門っ」

　花魄姫が凄む。

　けれど、五郎左衛門はいやはやほやと笑ってこれを受け流すと、

「主様、この者たちが例の」

　顔の、妖士の面は三人の方を向けて、頭を深々と下げる。

　花魄姫が、怪訝な顔をする。本当かと首を傾げた。

「つきましては、どうでしょう腹も空いたことですし、この者たちが持参した弁当を食べながら話をするというのは。きっと楽しいものになるかと存じます」

　五郎左衛門はそう提案すると、それを聞いた薫は混乱する。

「どうしたの、薫ちゃん？」

　広子が訊ねる。

「いや、私たちを呼びつけた妖怪が出てきて、飯を食いたいって言ってるんだ」

「ああっ、それ良いねっ。私もね、さっきまで妖怪さんと食べてたんだよ！」

　ねっ、妖怪さんっ。と、弁当を置いている方向に向かって同意を求める。

　姿も声もわからないけれど、多分そこにいるだろうという当てずっぽだった。花魄姫もまさか声を掛けられると思ってなかったようで、

「うっ」

　頬を真っ赤にして呻き、

「な、馴れ馴れしくするな人間！」

　慌てて顔を逸らして、わめく。

　そういう様子を見た薫は少し悩む。

　これまでの妖怪のように、広子を狙っているのではないのか。だから二人の目を盗んで広子を拐ったのでは、と。

　しかし解せない点もあるにはある。

　広子が目的なら、自分達を連れてくる必要はないし、連れてたとしてももっと妨害をするべきではないのか。わざわざ方向を伝えたり、妖怪の伝言板の巻物に化けたり、そもそも妖怪たちに敵意がないのはなぜ？

　目的が見えない。結論を急ぐべきではないと感じている。

　薫は溜め息を漏らし、

「・・・・私もお腹が空いたから、広子の弁当食べたいな」

「本当っ？」

　美咲が驚くが、広子ははいはいっと手を挙げる。彼女がそうしたいなら、そうするしかない。美咲は観念して、

「ウチもウチも！」

「では、ご一緒してくだされ姫」

「むぅ・・・・うん」

　口ごもりながら同意する。

　素直な反応を見た五郎左衛門は、意外そうにおやおやと、言葉を漏らした。

　これはこれは大変面白いことでござまいますね。

　そういう表情を仮面の下で浮かべていた。