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序章

　丑三《うしみ》つ時《どき》。

　丸々と肥えた月が、神社の境内《けいだい》を照らしていた。

　……季節は、春である。

　桜が、夜風に吹かれて散っていた。

　空に吹き上げられた花弁は、まるで水面を漂う波のように見える。

「ぎゃああああっ！」

　春の夜の静寂を切り裂いたのは、悲鳴。

　ごとり、と。

　人の首が、血飛沫《ちしぶき》を上げながら階段を転げ落ちた。

　貴族のそれである。

　目玉が今にも飛び出そうな程に見開かれ、恐怖で顔が醜く歪《ゆが》んでいた。

「ふう……」

　男は小さく息を吐くと、血が付いた脇差《わきざし》を二・三度軽く振った。

　紅が、飛び散る。

　男の恐ろしい程に整った顔を濡らしたそれは、まるで花弁のように鮮やかで。

　それがより一層彼の不気味さを強調していた。

　脇差を懐《ふところ》に納め、頭を覆っていた漆黒《しっこく》の頭巾《ずきん》を解《ほど》く。

　金色《こんじき》の糸が、宙を躍《おど》った。

「赦《ゆる》せよ、これも仕事のうちなのだ」

　首なしとなった死体を見下ろし、呟く。

　屈み込み、襟《えり》に向かって右手を伸ばした。

　その途端《とたん》。

　動かぬ筈の死体の指先が、腕を掴《つか》んだ。

　ぎりぎりと強い力で締め付けられ、爪が肌に食い込む。

　男の着ている僧衣《そうい》に、じんわりと血が滲んだ。

「……ほう」

　男は顔色一つ変えずに、まじまじと死体を見つめた。

「息絶えながらも未《ま》だ立ち向おうとする貴公《きこう》の執念は、驚嘆《きょうたん》に値するな。だが――」

　すう、と目を細め、空いたほうの手で脇差を抜いた。

「――己は今、貴公と遊んでおる暇はないのだよ」

　根こそぎ斬り落とされた腕が吹き飛び、曲線を描いて地面に落ちる。

　同時に、刀が心の臓を貫《つらぬ》いた。

　肉に刃が減《め》り込む感触が、左手に伝わる。

「くっ」

　男は小さく顔を顰《しか》め、刀を引き抜いた。

　そして視線を這《は》わし、口を開いた。

「――おい、いつまで隠れておるつもりだ」

　衣擦《きぬず》れの音が、響く。

　階段を上ってきたのは、五つ衣《いつつきぬ》に身を包んだ一人の女であった。

　豊かな黒髪。

　白く、ふっくらとした頬。

　整った目鼻立ち。

　女の所作《しょさ》の一つ一つが並々ならぬ気品で満ち溢れており、一目《ひとめ》で位の高い貴族だと分かった。

「噂どおりの見事な刀捌《かたなさば》きですわね」

　女は唇に笑みを浮かべ、男を見据《みす》えた。

「貴方の力を借りたいのよ、保遠《やすとお》」

「……ふむ」

　男は低く唸《うな》り、刀を収めた。

「貴公のようなやんごとなき者が一体誰を殺したがっておるのかはしらぬが……、それ相応《そうおう》の礼はしてもらえるのだろうな」

「無論《むろん》ですわ。貴方が望むなら幾《いく》らでも。そして」

女は男に歩み寄り、吐息が掛かる程に顔を近づけた。

細い指先が、頬を撫ぜる。

「貴方が望むなら、身体でもたっぷり御礼は致しますわ」

「ふん、それは楽しみだ」

　男は口端《くちはし》を歪ませ、女の手を頬から引き剥《は》がした。

「――時に、貴公は己に誰を殺して欲しいのだ」

　天を仰《あお》ぎ、問う。

　女はくつくつと声を殺して笑い、「陰陽寮《おんみょうりょう》の安倍晴明《あべのせいめい》よ」と答えた。

「貴方も噂ぐらいは聞いたことがあるでしょう？」

「ああ……」

　男もまた笑みを浮かべ、頷いた。

「京で数多《あまた》の男を手篭《てご》めにしておるという、奇怪《きっかい》な狐の半妖《はんよう》であろう」

「……其《そ》の通りですわ」

　女は男に背を向け、俯《うつむ》いた。

「あ奴だけは……、あの化け狐だけは許せぬ！」

　頭を掻《か》き毟《むし》り。

　髪を振り乱し。

　身悶《みもだ》え、叫んだ。

「あれは……寛明《ひろあき》は私のものよ！　他の誰にも……、あの狐にも絶対に渡しはせぬ！」

　女は振り返り、男を睨《にら》んだ。

　身の毛も弥立《よだ》つ程に、恐ろしく禍々《まがまが》しい形相《ぎょうそう》であった。

「絶対に、安倍晴明を亡き者にするのよ。さもなくば、貴方の命は無いものと思いなさい」

「案ずるな、女」

　男は床に片膝《かたひざ》をつき、頭《こうべ》を垂れた。

「貴公の命令通り、安倍晴明を必ず我が刃で貫いてみせようぞ」

　顔を上げ、女を見上げる。

　鋭い双眸に、翡翠《ひすい》色の光が灯った。

「この命に代《か》えても、な」

さて、いよいよ十六夜ノ巻が幕を開けました。

安倍晴明の運命や、如何に。