べ、べじたりあ～ん？

　まだ時代が、昭和の頃のお話です。

　残業代の出ない残業をやり、同僚と一緒に帰宅の途に就きました。

　同僚曰く、腹減ったから、何か食ってかねと言われたので、ああいいよと私は答えました。

　正直、まっすぐ帰りたかったのですが、付き合いも大事だと思い、同僚に付き合うことにしました。

　繁華街の中にある店を物色していましたけど、開いているのは居酒屋ぐらいでした。

　当時は今と違って、２４時間営業の店どころか、飲み屋以外で食事がメインの店は、あまりありませんでした。

　今では珍しくない２４時間営業の牛丼屋も、当時は珍しい部類でしたので。

　これはもう、無理かなと思っていました。当然、コンビニも開いていませんでした。

　あのセブンイレブンですら、当時は夜１１時までの営業です。

　開いてて良かったね、なんてＣＭが流れていた時代ですから。

　ファーストフード店も無い、牛丼屋も無い、コンビニも開いていない。

　てっ、どこだよ、そこは？東京だよ。

　深夜まで働くもんじゃないなあと、そう感じました。

　そんな絶望感の中、場末感たっぷりなラーメン屋を見つけました。

「おお、ここにしよう」

　正直、気が進みませんでしたけど、他に選択肢が無いので、ラーメンを食べることにしました。

「いらっしゃい」

　と、普通ならそう声を掛けられるはずですが、空いてる席どうぞと言われるぐらいでした。

　まあ、場末のらーめん屋に何を期待しているのやら。開いているだけで、ラッキーと思わないと。

　店内は半分ぐらい埋まっていて、それなりに繁盛しているようです。

　私たちはカウンターの端に腰掛け、メニューを見ました。

　確か、こんな感じでした。

　ラーメン　　　　５００円

　チャーシュー麺　７００円

　ワンタン　　　　５００円

　ワンタン麺　　　６００円

　etc.

　ラーメンブームが始まる前の頃でしたので、これで普通でした。むしろ、ちょっと高いかなあと思っていたぐらいです。

　今の時代のラーメン一杯１０００円なんて、当時を思い返すとあり得ないと思いました。

　私と同僚は、ラーメンと餃子とライスを注文しましたが、同僚はビールも注文しました。

　呑むんかい？

　私も勧められましたけど、以前酔ってしまい、電車で降りる駅を乗り過ごしたので断りました。

　すると、ガラガラと、扉が開く音がしました。

　私はチラッと扉の方を見ましたが、そのことを少し後悔しました。

　女性で、しかも外人さんでした。

　どうしてか分かりませんが、店内に緊張が走ったようでした。

　私はというと、何だか嫌な予感がしたので、とにかくさっさと食べて逃げよう、もとい、店を出ようと思いました。

　しかし、我が親愛なる同僚は、ビールをぐびぐび飲み、あまり食事が進んでいませんでした。

　おい？

　とりあえず、同僚に圧をかけるべく私はラーメンをすすり、餃子をパクパク食べ、白飯を口に放り込みました。

　その時です、その外人さんは何故か、私の隣に腰を落ち着かせたのです。

　私は一瞬で、動きを止めてしまいました。

　店内は空いていて、テーブルだって空いている。

　カウンターだって混んでいる訳はなく、店員がここに座れと誘導した訳ではない。

　何でだ？

　どうしてだ？

　言っておきますが、私はブルーカラーです。

　首にタオルを巻き、そのタオルで汗を拭き拭きしながらラーメンをすする、そんな労働者です、プロレタリアで御座います。

　でもまあ、店員さんが対応してくれるだろう。

　その時の私は、どこか楽観的になっていました。いや、私には関係無いはず。

　だって、私は客ですから。客の対応は、店の責任でしょうと。

　しかし！！！

　外人さんが、私に声を掛けてきた。しかも、私の肩をとんとんと叩きながら。

　これでは、聞こえないふりが出来ないじゃないか！

「・・・・・へるぷ～み～」

　すまんけど、ネイティブ過ぎて、何を言っているのか分からなかった。かろうじて聞こえたのが、それだった。いや、本当にそう聞こえたのか、今となってはもう分からないけど。

　だが、私の対応も間違った。なにとか、どうかしましたかと日本語で返せば良かった。

「ほわっと？」

　その時の私は、明らかにパニックになっていたんだと思う。　

　すると、外人さんは畳みこむように話しかけてきた。

　私はと言うと、自分に降りかかった不幸を嘆いていた。

　神さま、私は残業で頑張ったのに、あんまりです。

　だいたい、店内にはホワイトカラーの人も結構居たのに、何で私なんだ？ネクタイしてないだろう？

　とにかく、ここはどうにかしないといけないと思い、我が同僚にへるぷ～み～とやろうとしたところ、わが愛すべき同僚は、そっぽを向いていた。あからさまに。

　おい？

　仕方がなく、覚えている限りの英単語でなんとかしようと思った。

「きゃ、きゃん　あい　へるぷ　ゆ～？」

　すると、外人さんは嬉しそうに、また畳みこむように話してきた。

　ダメダメ、今ので分かったでしょう。私の英語レベルは、小学生以下ですって。

　とにかく、頭が真っ白になるのを何とか抑えながら、やり取りをしました。

　そんな幼稚園児レベルの英語でやり取りしていたら、外人さんが気になるワードを話した。

　ベジタリアンと聞こえた。

「あ、あ～ゆ～べじたりあん？」

「おー！いえー！！いえー！！！」

　何だ、そのいえい！いえい！！は？私もやらないとダメなのか、いえい！いえい！って？

　違った。

　ああ、そうか、イエスか。

　そこで私は、やっと理解した。

　外人さんはどうも、当時の言い方で言う菜食主義者らしく、要は肉の入っていない食べ物を求めているらしい。

　私は何故か遠くに居る店員に、肉の入っていない料理は何か無いかと訊ねると、そんなものは無いとの冷たい返答だった。

　おい？

　すると、他の客が話しかけてきた。さっきまでそっぽを向いていた、ホワイトカラーの人だった。

「ごはんでいいんじゃない」と。

　ごはんって、おかずはどうする？サラダなんて、洒落たモノなんか無いような店だし。

　すると、おお、”ごはん”と外人さんは喜んだので、店員さんはごはんをよそって外人さんに出してくれた。ついでに、おしんこも出してくれた。

　スープはダシに鳥ガラを使っているのでアウトだけど、おしんこは大丈夫らしい。

　外人さんは、本当に嬉しそうにしていた。

　とは言え、外人さんらしく箸がうまく使えないようなので、レンゲをお願いした。

　外人さんは、ごはんにお醤油をかけてもそもそと食べていた。

　私はと言うと、これでやっと解放されたと思い、のびたラーメンと冷めた餃子を食べ終えて、同僚を促して店を出ることにした。

　というか、同僚は二本目のビールを飲んでいた。いつの間に？

　何だか、さっきまでと違って和やかな雰囲気になった店内だったけど、これ以上外人さんに話しかけられたら胃に穴が開きそうなのと、早く家に帰って休みたいと思ったので、長居は無用と思いました。

　どこから出てきたのか、おばあちゃんらしき人まで外人さん話しかけていたので、私たちが出ていくことに外人さんは気が付かなかったようでした。

　まあ、ごはんにおしんこでは、ちょっと申し訳ないような気持ちになったけど。

　だから、外人さんに私たちが店を後にすることに、気付かれなかったことはむしろ幸いでした。

　はあ～、これでやっと帰れると、心底ホッとしました。

　わが愛すべき同僚は、翌日職場でこの日の出来事を面白おかしく語ってくれました。

　もちろん、私を笑いのネタにして。

　おい？

　先輩からはもっと、英語を勉強しろよと言ってましたけど、余計なお世話と思いました。

　なまじ中途半端に使えるから、こんな面倒なことに巻き込まれたんですから。

　ちなみに、日本では英語が通用する国となっていますが、あのように単語を並べる事が出来るだけでオッケーなんだそうです。

　ネイティブに話す必要は無く、そもそも日本に来るなら日本語ぐらい学んで来いよとなります。

　何も日本人が、必死になって使えない英語を駆使する必要は、まあ無いそうですよ。

　とは言え、パニックになると碌なことにはならないと、そう教訓にすべき出来事でした。

　あの外人さんは、今でも元気だろうか？

　と言うか、肉を食わないで本当に大丈夫か？

　私には分からん。

　ちなみにその場末感たっぷりなラーメン屋は、随分前に無くなっていました。

　もう、行くことは無いだろうと思っていましたけど、こうして昭和がひとつ無くなったのは、ちょっと残念でしたけど。

　テレビで放送される、いわゆる町中華特集を見ていたら、この日の出来事を思い出し、ここに書いてみた次第です。

　皆様にも、こういったある意味で不幸な出来事が、あるんじゃないでしょうか？

　そんなほのぼのとしたエッセイを、読んでみたいと思います。