参「ヱリス」
》一九一六年十月三日 十五時三分 大天使内部 ――渡瀬絃太郎《
「待てッ！ 止まれッ！！」
男――渡瀬絃太郎は逃げていた。
「はぁッ、はぁッ、はぁッ――」
愛娘の歌子を抱き締めながら、必死になって走る。
大天使の中は迷路のようになっていて、絃太郎は出鱈目に通路を走る。
あんな得体の知れない薬を娘に打たせるわけにはいかなかった。
「止まれッ！ 撃つぞッ！？」
後ろからは、先ほど自分たちを案内した羅馬兵が追い縋ってくる。
パラララララッ！！
羅馬が運用している音子回路式機関拳銃は、名を何と云ったか。
汝平和を欲さば、戦への備えをせよ。
果たして、猛烈な勢いでばら撒かれた九ミリパラベラム弾の一発が絃太郎の下腹を射抜いた。
あまりの衝撃に呼吸も出来ない絃太郎は、愛娘を取り落としそうになる。
が、伊達に戦を生業にしてきたわけではない。
「ぐっ……うぅ……」
娘を強く抱き締めながら、壁にもたれ掛かる。
「ったく、手間ァ掛けさせやがって――」
羅馬兵が近づいてきた、――その時。
もたれ掛かっていた壁が、消えた。
壁の向こうは、十畳ばかりの部屋になっており、蒼白い、不思議な光で満たされていた。
部屋に転がり込む形となった絃太郎は、しゃがんだ姿勢で、娘を抱きかかえながら壁に張りつく。
服の下に隠し持っていたＭ一八七三回転式拳銃を素早く抜き、安全装置を外した。
「おい、待て――な、何だこの部」
部屋に入ってきた兵士の後頭部を撃つ。
兵士は倒れ、絃太郎はヘルメットを被っていない兵士の後頭部に、もう一発撃ち込んだ。
震える体を押して立ち上がってみれば、
「……こ、れは……？」
部屋の中央に、三つの大きなガラスの筒があった。
筒のうち二つは空っぽだが、真ん中の一つの中に何か――否、誰かが入っている。
ソレは人間のようでありながら、明らかに人間ではなかった。
まず、ソレは服を着ていた。
ツナギのような、つるりとした不思議な光沢を持った銀色の服だ。
次に、ソレは頭部と両の手足と胴体を持っていた。
蒼い髪は長く、目、鼻、耳と云った部位も人間と変わらないように見える。
一見すると、人間の女性だ。
が、決定的に異なる部分が一つ、あった。
――喉、だ。
咽が異常なほどに隆起していて、蒼く蒼く輝いている。
ソレと、目が合った。
筒の蓋が開く。
「……ほぅ」
とソレが呟いた。
ほんの一言だったが、それは聴く者を魅了させる、極上のソプラノだった。
ソレの口から蒼白い粒子が噴き出し、絃太郎の耳に飛び込んできた。
途端、腹の銃創をなお上回る鋭い頭痛が絃太郎を襲い、声も上げられないでいると、数秒ほどで痛みは治まる。
耳から粒子が這い出してきて、ソレの口の中へと戻って行く。
「ソノ子ヲ……」
ソレが口を開いた。
日本語だった。
「生キ永ラエサセタイ？」
魅惑的で蠱惑的なその声に魅了されながらも、言葉の意味が分かるや否や、絃太郎は無我夢中で頷いた。
自分はきっともう、長くはない。
藁にも縋るとは、正にこのことであった。
今やガラス筒から出てきて、自分たちの前に佇むこの存在が神か悪魔かは分からないが、娘を助けて呉れるのなら何だって構わない！
途端、ソレの体が蒼白い光の粒子となって、娘の口の中に這入っていった。
「うっ……」
娘が、薄っすらを目を開いた。
「あ、嗚呼……歌子？」
絃太郎は呻くように娘の名を呼ぶ。
……腹の銃創が、もう限界だった。
娘が己の手からするりと抜け出し、ぴょんぴょんと飛び跳ねる。
嗚呼、こんなにも元気な娘の姿を、一度だって見たことがあっただろうか！？
――だが、
「あはっ、善く馴染むわ！」
娘が――娘の体が浮かべた笑みは、娘のものではなかった。
「お陰で助かった」
娘の姿を取ったソレがこちらを向いて、
「あら貴方、怪我してるじゃない。さっさと云いなさいよ」
ソレが大きく息を吸い込んで、
「ラァーーーー～～ッ！」
高く高く伸びる極上のソプラノ。
途端、絃太郎の、腹の痛みが消え失せる。
「――ヱッ！？」
触れてみると、驚くべきことに、銃弾が貫通してズタズタになっていたはずの腹部は傷一つ無い。
「そ、そんな、一体全体どう云う……」
「音子を知らないの？ 遅れているのね」
「な、なのましいん？ いや、それよりも娘は――」
まさか、この怪物に喰われてしまったのか！？
「あぁ、大丈夫よ。今、呼び出すわね」
ソレが目を閉じ、数秒して、
「――パパっ！！」
娘だ！
愛しい愛しい娘の歌子が、泣き出しそうな顔をして抱き着いてきた。
「嗚呼、歌子！ 大丈夫なのか！？」
「うん！ 全然苦しくないの！」
歌子が笑う。
「今、あの子とお話してたの」
娘が中空を見上げ、
「あ、私の名前は歌子だよ！ 渡瀬歌子。君の名前は――ヰェェ・リィィ・スゥゥ？ ヱリス！ 善い名前だね！」
歌子が立ち上がり、クルクルと踊る。
絃太郎は万感の思いを以て、娘の元気な様子を見守る。
「パパ、ヱリスちゃんのナノナントカって云うのが、私のメンエキケイを守って呉れるんだって！ 体の中のバイキンを退治して呉れたんだって！ お陰で私今、ちっとも苦しくない！」
「嗚呼、善かった！ 歌子――」
「その代わり、時々この体を貸して欲しいんだって。いいよね、パパ？」
「歌子が善いなら、俺も善いよ」
歌子と二人、微笑み合う。
「――ヱッ！？」
不意に娘が慌てた様子になり、
「う、うん！ 分かった。――パパ、ヱリスちゃんに替わるね」
娘が目を閉じ、次に開いた時には別人になっている。
「誰か来るわよ。非道く原始的な武器で武装している」
「ちっ……」
羅馬兵か。既に一人殺害してしまっているし、目の前のこの死体が、逃げた己を追ってきたと云うことは、口封じの意図があると云うことだ。
敵対は免れない。
果たして二人の羅馬兵が入ってきて、
「貴様ら、手を上げろッ！！」
「な、何だこの部屋は――」
二つの銃口がこちらに向けられる。
「なァに、その武器？ ……なるほど、この星は数世紀前のパラダヰムを生きているようね」
「おい、手を上げろッ！！ 殺されたいのかッ！！」
「五月蠅いバグねぇ……ラァッ！」
ヱリスと云うらしいその娘が短く歌唱すると、途端、二人の羅馬兵の頭部が破裂する。
「さて、行きましょう」
♪ ♪ ♪
道中、こちらに銃を向けてきた連中は全て、歌子に憑りついた謎の生命体ヱリスの能力によって、頭部を破裂させて死亡した。
（いや、謎の、ってわけじゃァないな）
ヱリスの後ろをついて歩きながら、絃太郎は考える。
（羅馬帝國の歌姫は歌の力で敵将兵を殺す。そして、この施設は――…明らかに超技術な代物は、羅馬の所有物だ）
一年と少し前、大英帝國は空から降ってきた隕石によって消滅した、と云われている。
（きっと、降ってきたのはコレなんだ。そしてこの娘――ヱリスこそが、この構造物の主）
現にヱリスは、地球の技術レベルを揶揄するようなことを口にしている。
進んでいくと、先ほど自分が孤児の少年を見捨てた場所に戻ってきた。
「ぎゃぁああああッ！！」
「だ、誰かこいつを殺せェッ！！」
羅馬語の叫びが多数。
非道く騒々しい。
物陰から伺ってみると、果たして例の少年が生きていて、獣のような雄叫びを上げている。
そして――嗚呼、何と云うことだろう――少年が叫ぶ度に火が出て水が出て、風が巻き起こる。
「撃て、撃て、撃てッ！！」
その場にいた数名の兵士たちが少年に向けてラヰフル弾を撃ち込むが、撃たれても撃たれても、少年は歌唱で応戦する。
「止めろ、撃つな！ 貴重なサンプルなんだぞッ！？」
先ほども見た白衣の男が少年を庇うように割って入り、銃弾の雨霰と、少年からの炎の攻撃を受けて、崩れ落ちる。
「――いいわね、あの子」
様子を眺めていたヱリスが、微笑んだ。
少年がついに崩れ落ちる。
ヱリスが高らかに歌い上げると、少年に止めを刺そうとしていた羅馬兵たちの頭部が吹き飛んだ。
ヱリスが部屋にすたすたと入っていき、今や仰向けに倒れ、虫の息となっている少年に、口づけをした。
