捌「空中戦」
歌子は自身の歌唱による飛翔には自信がある。
並みのプロペラ機などは悠々と引き離せるだけの自信がある。
高速飛翔、高高度飛翔の際に問題となる呼吸、気圧も風の歌唱で解決出来る。
が、今現在、歌子の背後に喰らいついているのは――
（噴式！！）
日本では未だ実用化に至っていない、最新鋭も最新鋭の兵器である。
（ってことは、あれが噂の、羅馬の彗星！？）
後方で、歌唱。
一機が猛然と速度を上げ、歌子を追い抜く。
その一機はあっと言う間に豆粒ほどのサヰズになり、かと思えばＵ旋回してこちらに向かって突っ込んでくる！
「ヘッドオン！」
敵操縦士の声。
敵操縦士と目が合った。
「東洋人――敵だッ！！」
歌子は仏蘭西人とのハーフとは云え、顔つきは日本人寄りである。騙し通せるものではなかった。
戦闘機の機首に備え付けられた機銃が、ぱっと火を噴いた。
「ラァーー～ッ！！」
歌子は鋭く歌唱する。
捌漆式の刀身から放たれた突風が弾道を狂わせるが、そのうちの一発が左肩を擦った。
「ギャッ！」
焼けるような痛みに集中力を乱され、飛翔が途切れる。
ゆっくりと落下していく歌子を、もう一機が追撃してくる。
歌子は震える手でバックパックから音響爆弾を取り出し、安全装置を抜いて戦闘機へ投げつける。
果たして音響爆弾が戦闘機の機首にぶつかり、同時に甲高い音を発する。
対音子障害用ではなく、対歌姫、対音子回路用の歌唱阻害兵器。
戦闘機が制御を乱した。
錐揉みするように落下していく戦闘機を包み込むように、歌子は歌唱で爆炎を発生させる。
猪突猛進娘の名は伊達ではない。
歌子は、歌唱力だけにおいて云えば、大阪府立歌唱女学院の歴代トップなのだ。
戦闘機は、今や明確に墜落軌道を取る。
そんな敵機を尻目にフラフラと浮かび上がったところに、背後からの猛烈な射撃を受けた。
「ガハッ！？」
もう一機の戦闘機だ。
バックパックに何発もの射撃を受け、あまりの衝撃に呼吸も出来ない歌子は、為す術もなく落下する。
音子回路式防弾仕様のバックパックが盾になって呉れなければ、今頃自分は死んでいただろう……呆然と考えながら落下した先は、湖だった。
歌子は無我夢中で手足を動かし、浮上する。
水面に漂う何かにしがみつき、水から顔を出すや、
「ぷはっ――――……うッ！？」
とてつもない腐臭。
己がしがみついていたそれは、腐敗し、ぶくぶくに膨張した水死体だった。
右を見ても左を見ても、死体死体死体。無数の死体が浮かんでいる。
ここは湖などではない。
自分は、水没した張掖の只中に飛び込んでしまったのだ。
泣きながら歌唱し、水没していない家屋の屋上に立つ。
探さなければ。フレデリカを、探さなければ。
バックパックはバラバラになって水の中に落ちてしまった。
中山女史から託された捌漆式は、しっかりとこの手にある。
背中はジンジンと痛むが、幸いにして――本当に幸いにして、出血はなかった。
上空ではジェット機の音が鳴り響いている。
歌子が家屋の影に隠れていると、やがて戦闘機は遠ざかっていった。
「フレディ……」
また、人を殺してしまった。
今度は、羅馬の歌姫を。
「フレディ……うっ、うぅぅ……」
非道い腐臭に耐えながら、歌子は張掖をさ迷い歩く。
フレデリカは生きているのだろうか。
こんな、血と死肉と水しかない場所で、果たしてフレデリカは生きて呉れているのだろうか？
千歳が云った通りではないのか。
自分の考えが甘すぎたのではないだろうか。
そこら中に散らばる死体、見渡す限り一面に広がる市の光景に、歌子は茫洋としてくる。
軍部苦を着た男性の死体があった。
同じく軍服を着た女性――歌姫の死体があった。
優秀な歌姫であることを示す蒼い髪をした死体が沢山あった。
日本の将兵も羅馬の将兵も、一緒くたになって死んでいた。
民間人の死体も山のようにあった。
老人の死体があり、子供の死体があり、赤ん坊の死体があり、皆一様に膨張していた。
戦闘機の音がしないことを今一度確認し、歌唱で空へ舞い上がってみれば、水没していない場所を見つけた。
小高い丘のようになっていて、丘の上には赤十字の旗を掲げた大きな建物があった――病院である。
独逸のMe163は、この世界線では1920年代の新星羅馬帝國で活躍しています。
