肆「いざ戦場へ」
「歌ヲ統ベル者」
「ど、どうして読めるのッ！？」
千歳は仰天する。
「分からへん。けど、読めるんはコレだけや」
「ふぅん……」
歌子については昔から謎ばかりだ。
異常な歌唱力、人間離れした食欲と消化力、無尽蔵の体力、免疫力、回復力――。
（アレ？ 私、さっきも同じようなことを考えなかったっけ？ んんん？ さっきっていつよ？）
頭を振る。今は、何にも増して確認しなければならないことがある。
「……それで貴女、こんなものまで持ち出して、どうするつもりなの？」
「ウチは――――……ウチは、張掖に行く」
歌子の言葉を聞いて、千歳は激しく狼狽する。
張掖。『陸喰い』によって沈められた都。フレデリカが戦死した地。
「しょ、正気なの！？ 戦場なのよ！？」
「その為の、武器や」
揺るがぬ決意を固めた目で、拡声器を眺める歌子。
「戦い方は、フレドリクに教えてもろたし」
「行ってどうするのよ！？」
「フレデリカを探す」
「訃報は受け取ったでしょ！？ 私が、この手で、確かに渡したでしょう！？ フレデリカがいた戦場は、あの、『陸喰い』による攻撃の直撃を受けたのよ！？ 助かりっこないわ！！」
「信じへん！ ……自分の目でフレデリカの死体を見るまでは、ウチの中ではフレデリカは生きとる」
「滅茶苦茶よ！ それで貴女が死んだらどうするの！？」
「でも！」
「歌子、貴女は私のモノなのよ！？」
使いたくなかった。が、この言葉を使わざるを得なかった。
「貴女の御爺様の命も、貴女の衣食住も、歌姫になりたいという夢も全部全部、私が守り、育ててあげているの！！ 分かってるでしょう！？ 勝手は許さないわッ！！」
「御免……御免なさい」
歌子がその場で正座して、深々と頭を下げる。土下座だ。
「千歳、ウチの神様、本当に御免なさい。ウチは……この日、この時ばかりは、千歳やなくてフレデリカを選ぶ。……………………その上で図々しいお願いやけど、じっちゃんだけは、どうか生き永らえさせて下さい」
「――――――――…………」
文字通り、言葉を失った。
半年前は『フレデリカを陥れろ』と云う命令にすら従った歌子が、今、明確に、叛逆しているのだ。
（引き留めるのは……………………無理そうね）
体を拘束したとして、それで心まで縛れるものではない。
諦めた。歌子を引き留めると云う最善の策は。
だが、この世に二人といない才覚を持った歌姫、広告塔の歌子を失うわけには絶対にいかない。
（ならば、次善策の中で最善を尽くすのみ）
自分もその場で正座する。
「顔を上げなさい、歌子。御爺様のことは何があっても守るから、その点は安心なさい」
途端、歌子が勢い善く顔を上げた。ボロボロと涙を零している。
「ありがとうッ！！」
「張掖に行きたいと云うのも分かった。安全に渡れるように手配してあげる。護衛をつけたいところだけれど……流石にこのご時世じゃ、一緒に渡って呉れる社員を探すのは無理でしょうね。まァ、探すだけ探してみるわ」
「ありがどうぅ……本どぅにありがどぅ～ッ！！」
涙でぐしゃぐしゃになった歌子へ、ハンケチヰフを渡す。
いつかの日を――あの寒い、歌子を拾った日のことを思い出す。
今の歌子は、流石にハンケチヰフで鼻はかまなかった。成長したのだ、歌子も。
歌子を立たせる。
「ところで歌子、コレ、どうやって動かすの？」
見たところ、引き金がないのだ。どころか収音機すらない。
束の握りの部分がメッシュ状になっているのは、手汗を吸収して握りのしやすさを維持する為であろうか？
（否……これだけ高度な武器なら、手汗とか握りも歌唱や音子回路で解決するはず）
果たしてその答えは――期待感を持って千歳が歌子の方を見やると、
「いやぁ……実はウチも分からへんねん」
恥ずかしそうに笑う歌子。
「ハァ～ッ！？ 貴女それで、どうやって戦うつもりなのよ！？」
「こう、いざとなったら未知のパゥワーが目覚めて何とかなったりするんやないかなって」
「はぁ～……相ッ変わらずの猪突猛進女っぷりね！ この剣、貸しなさい。使えるように、この天才技師千歳様が解析してあげるわ」
♪ ♪ ♪
》一月十七日 六時二十三分 大阪・撒菱邸 ――渡瀬歌子《
『一日だけ待ちなさい。今度は脱走したりするんじゃアないわよ？』
千歳にそう命じられ、歌子は大人しく待つことにした。
荷造りをする。
向かう先は戦場なのだから、悠長にキャリヰバッグなど引いてはいられないだろう……そう思っていたら、一体全体どういうルートで手に入れたのか、千歳が軍用のバックパックを呉れた。重量軽減効果のある音子回路式の逸品である。
しっかり食べて、ゆっくり風呂に浸かり、たっぷり寝た。
翌朝、旅装に着替えて食堂に出てみれば、テヱブルに大振りのケヱスが置いてあった。
「試製捌捌式歌唱軍刀改伍」
既に食事を始めていた千歳が、静かに微笑んだ。
「先月の、朝鮮の実戦実験場で得たデヱタを、歌唱戦の伊呂波を余すところなく注ぎ込んだ、究極の一本よ。貴女が、コレを実戦で使う一人目になるかも知れない」
皇紀二五八八年と云えば今年のこと。
この一振りは、大日本帝國における最新鋭も最新鋭の一本と云うことになる。
ケヱスを開くと、洗練されていながらも武骨なデザヰンの刀が、黒光りする刀身が、歌子に勇気を与えて呉れる。
「ただし、対人では極端に出力が絞られるようになっている。殺人に対する安全装置だけは、陸軍でなきゃ解除出来ないのよ。たとえ開発者の私でも、それをやってしまうと、首が飛ぶ――物理的にね」
「ヒッ――…」
「だから約束して頂戴。けっして無理はしないと。必ず生きて帰ってくると！」
千歳の目には、涙が浮かんでいる。千歳の涙など、これが初めてだ。
「――分かりましたッ！！」
