弐「その名はフレドリク（伍）」
場末の屋台で二人、拉麺を喰らう。
器用なものであった。フレドリクは華麗な箸捌きで蓮華の上にミニ拉麺を作り、ローブで覆われた口に運んでいく。それでローブを汚すようなこともない。
「お箸、慣れてらっしゃるんですか？」
『羅馬と云っても大陸だからな』
そうであった。新星羅馬帝國は今や新疆を併合し、中華民國をこの世から抹消しようとしている。
それにしても、この男――少年？――フレドリクは、頑なに素顔を見せようとしない。
正直、気にはなった。
が、『流浪の旅』という言葉や、消音師免許を持っていなさそうなのに拡声器を操る様子などから、素顔を見せるよう迫っても碌なことにはなるまい、と歌子は判断した。
「あの、最初に音子障害を散らしたのはどうやったんですか？」
『コレだ』
フレドリクがローブの中から拳大の物を取り出し、カウンターにごとりと置く。
手榴弾、のように見える。
「ば、爆弾ッ！？」
思わず叫んでしまい、屋台のおっちゃんをぎょっとさせる。
『違う違う。音響爆弾だ』
「やっぱり爆弾！？」
『音、響、爆弾だ。音しか出ない。特殊な周波数の爆音で、音子障害を散らす』
「へ、へぇ～……あ、じゃあ、――ごにょごにょ――から逃げた時のは？」
流石に、屋台の店主がいる場で『警邏から逃げた』とは云えなかった。
『閃光筒』
「ふらっしゅばん？」
『スタングレネードだ』
「ぐ、ぐれねーど！ やっぱり爆弾！！」
『強烈な光を発生させ、相手を怯ませるんだ。殺傷能力はない』
「そんな便利なものが……」
『羅馬じゃ屋台でも売っている』
「それは流石に嘘ですよね！？」
『…………』
フレドリクは何も言わないが、ローブの下ではきっと笑っている。
「それにしても、あの剣捌き、凄かったです！ フレドリクさんは消音師なんですか？」
『違う』
フレドリクの返事は端的だ。発生する都度タヰピングが必要になるので、当然かも知れないが。
「そうですか。それにしても消音師の人たち、ちょっと怖かったけど格好善かったなァ！ こう、災害から國民を守る正義の味方って感じで！」
『……正義の味方？ 君は戦場を知らないんだな』
「戦場？ 戦争で戦うのは歌姫たちでしょう？ 何で消音師が戦場にいるんですか？」
『……そりゃア、歌姫を殺す為さ』
「……………………え？」
『戦闘歌姫は敵兵を殺す。そんな敵歌姫たちの歌唱を打ち消し、彼女たちを殺すのが、消音師の仕事だ』
自動人形の口から、感情の伴わない淡々とした声が出てくる。
『殺すのは敵歌姫だけじゃアない。女は男に比べると恐怖に弱く、抗命する例も多い。歌姫は一般将兵より圧倒的に強いしな。だから、そんな歌姫たちの督戦隊にも消音師が加わる』
消音師が、歌姫を殺す。敵歌姫だけでなく、抗命した味方歌姫さえも――。
歌子は箸を置いた。まだ七杯目だと云うのに、これ以上入りそうになかった。
『もう帰れ』
フレドリクが箸を置く。
たったの一杯で足りるのか、と歌子は仰天する。
『こんな時間に年ごろの女が出歩くもんじゃない』
「うーん……」千歳の顔が思い浮かぶ。「ちょっと、帰り難くって」
『家出か？』
「そんなところです」
『ふむ』
「あの……聞いてもらえませんか？」
『初対面の相手に？』
「初対面だからこそ話せることもあるかなって」
『それで君が帰る気になるんだったら、聞こう』
「ありがとうございます」
♪ ♪ ♪
個人名や撒菱重工のことは伏せたが、概ね話した。
『つまり今の君は、二人の女の間で揺れているわけだ』
「えーと、そうなりますか？」
『違うのか？ 君の飼い主を選ぶか、転校生を選ぶかと云う話だろう』
「か、飼い主て……」
なるほど確かに、千歳は自分の飼い主で間違いないであろう。でも、だからこそ、自分が神と崇める千歳が、卑怯な手を使おうとするのが許せなかった。
『優先順位の問題だ』
「優先順位？」
『君の喉は一つしかないし、君の人生は一度切りしかない。資源も、時間も、有限だ。だから、判断に迷った時は私情を捨て、徹底的に合理的に考え、物事を冷徹に優先順位づけし、より順位の高いものを選ぶようにするんだ』
「そ、そんな……」
『俺はそうやって生き延びてきた。戦災孤児の身の上で、羅馬で生き残るにはそうするしかなかった』
「――――……」
『この国は平和で善いね。尤も、その平和もあと十年は続かないだろう。大天使が欧羅巴大陸に上陸してから早十年。大天使の進軍速度はほとんど変わることがないから、十年以内には大天使はここ大阪に到達し、この国を引き潰すだろう』
♪ ♪ ♪
屋台から出て、二人向き合って。
「今日は本当に、ありがとうございました」
歌子は改めて頭を下げた。
「あの、またお会いすることって出来ませんか？」
『日本の女性ってのは、もっと貞淑なものだと思ってたけど』
「そ、そんなんじゃアありません！ その、歌姫を目指す者として、フレドリクさんのお話は凄く為になったから」
何年後の未来かは分からないが、自分も戦闘歌姫として戦場に出る日が来るかも知れない。
歌唱女学院は基本的には産業歌姫を養成する場所であり、本格的な戦闘訓練など施しては呉れない。
『成程。毎日好きな物を喰わせて呉れるのなら、考えてもいいよ』
「うっ……」
歌子はお小遣いの残額を思い出す。
毎日の買い喰いを我慢すれば、行けるはず。
「分かりました！」
♪ ♪ ♪
一路、撒菱邸へと走る。
優先順位。
祖父の命。
自分の衣食住。
歌唱女学院の膨大な学費。
歌姫になりたいという夢。
……優先順位など、改めてつけるまでもなかった。
祖父と自分を救って呉れて、自分に全てを呉れる千歳。
一方、フレデリカが自分に何を呉れると云うのだろう？
心躍る弐重唱？ めくるめく最高の時間？
――それは、祖父の命に、自分の人生に勝るほど、価値のあるものなのか？
結論など、最初から出ていた。
「千歳ッ……千歳ッ……嗚呼、千歳ッ！」
撒菱邸に転がり込み、女中さんが目を丸くするのも構わず、千歳の自室へ飛び込む。
「あら、歌子」
果たして千歳は、そこにいた。
ノックもしなかったのに、怒っている様子はない。
「覚悟は決まったようね。――その顔、好きよ」
果たして自分は今、どのような顔をしているのであろうか。
ここまでご覧下さり、誠にありがとうございます。
ここまでで、ようやく主要キャラたる4人――大喰らいのヰノシシ女・歌子、天才ヱンジニア・千歳、嵐を呼ぶ転校生・フレデリカ、謎の少年・フレドリク――が出揃いました。
次回から、怒涛の展開が続きます。どうぞ引き続ぎお付き合い下さいませ。
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