９４話 【閑話】国王の暗躍
「陛下に覚えていただけていたとは、光栄です」
ここは、隣国であるナログ共和国の非公式使節団のために用意されていた、VIP用の部屋である。
目立たない位置にあり、国王用の部屋と比べると少し手狭だが、調度品の類はそれに次ぐ豪華さだ。
その部屋に、使節団のメンバーが１０人ほどいた。
「いやいや、アノーテ殿からは剣の指南を受けたこともある、言わば姉弟子。忘れることなどありえんな。アノーテ殿こそ、余を忘れているのでは？」
これほどの規模の武闘大会ともなれば、貴族はたちは社交に忙しくなる。が、さすがに国王が護衛を一人連れただけで、直接部屋まで来るというのはありえない。しかも、友好国とは言えない間柄なのだ。
使節団の団長も、アノーテの横で固まってしまっていた。
「指南？ 姉弟子？」
アノーテは目を細めて国王の顔をしげしげと観察する。しばし考えて、やがて目を見開いた。
「あの時の冒険者の少年！？ 無茶をするのは血筋か！」
アノーテは、現国王の妹であるパイラ・ログラムがナログ共和国に嫁いだ際、護衛として同行した。
主戦派の貴族に騙されたヴォイドが、停戦後にナログ共和国が国境に展開させていた部隊を奇襲してしまったため、ナログ共和国側が停戦を続行する上で追加の要求を出したからだ。
最初の要求は、戦犯であったヴォイドの首だったが、これはログラム王国が拒否した。
ならばと代わりにと出された条件の一つ目が、当時第三王女だったパイラ・ログラムと、ナログ共和国若手評議員との結婚。そして二つ目が「仙術」の技術をナログ共和国に伝えることだった。
パイラ王女と面識もあり、元々ナログ出身でヴォイドから仙術の指南を受けていたアノーテは、護衛としても仙術指南役としても、非常に都合が良い人材だったのである。
そしてパイラ王女もアノーテも、ヴォイドの首がかかっていたためにその要求を呑んだ。
「思い出してもらえたようだな。パイラは元気か？」
アノーテは、ちょっと苦笑いをした。
「ええ。今は長男と次男に、楽しそうに仙術を教え込んでいます」
「そうか。スパルタな教え方になっていなければ良いのだが。パイラにもアノーテ殿にも苦労をかけていると思って心配していたが、思ったより平和そうで安心した」
国王は心底ホッとしたようだ。力が抜けて肩が少し下がる。パイラの結婚相手だった評議員は、その後選挙を勝ち抜いて、今や元首となっている。次々に子どもが産まれ、さらに護衛役のアノーテがこちらに来ているということは、夫婦仲が良好という意味だろう。
「私はナログ共和国の人間です。心配は無用ですよ。ところで、陛下はなぜこちらへ来られたのですか？ まさか旧交を温めるというわけでもないでしょう？」
アノーテの両親や兄弟は、今もナログ共和国に住んでいる。だからアノーテもナログ共和国を裏切れない。
「もちろん、旧交を温めたいという意味もあったんだがな。本題はこちらだ」
国王は懐から、厳重に封印された親書を取り出した。豪華な装丁で、封蝋も細工物のように緻密で、さらに金箔が施された豪華なものだ。
「これをそちらの元首殿に届けてほしい」
使節団の団長が恭しく膝をついて、両手で親書を受けとる。
「それで、これを渡す際にはどのようにお伝えすれば？」
「ああ、かねてから要求のあった国境戦力の削減について、条件付きで要求を呑もうと思う。両国の関係を一歩進めようではないか」
アノーテや団長だけでなく、聞き耳を立てていた団員たちにも驚愕が広がっていく。
今回の来訪の目的は、『死の森』に突如建設された砦に対する抗議だった。先日塩を生産するためだったという説明は受けたが、使節団の最終目標は国境の戦力を削減してログラム王国からの脅威を引き下げることであったため、そんな説明で鉾を納める気などなかったのだ。
「おそれながら、条件というのは？」
急な展開に、団長は警戒を深めていく。
「国交の回復と貿易の回復だな。我が国には塩が足りない」
団長は少し考え込む。内陸国であるログラム王国の内情は把握していたが、国王の発言におかしなところはない。
「なるほど。確かにお伝えいたしましょう。ちなみに、どの程度の戦力を削減か教えていただいても？」
「それは、この大会を最後まで見ていればわかるだろう。期待をしておいてほしい」
団長はしばらく考えて、深読みをあきらめた。
「では、それも含めて我が長へ報告させていただきましょう」
どう転んでも、今回の交渉で団長の評価はあがる。大幅な譲歩を引き出したのだから。
国王も、団長が軟化したことを悟って、ニヤリと笑った。
「そういえば、コンストラクタ家のイントも、何か手土産を用意しているようだな」
「イント？ あいつが？」
窓際で観戦していた子どもが、ピクリと反応した。国王の注意が、一瞬子どもに向く。
「あれはアノーテ殿の子か？」
アノーテもちらりと子どもを見る。
「ええ。名前はショーン、今年で９歳になります」
アノーテが答えると、国王の表情が沈んだ。年齢とヴォイドとよく似た顔つき。国王はアノーテとヴォイドの関係を確信した。
「そうか。本当に申し訳ないことだ」
「いえ。これは私の意思ですから。ヴォイドからは養育費もたっぷりもらいましたし」
国王の耳が、ショーンの小さな舌打ちを拾う。アノーテにも聞こえたらしく、二人で苦笑いをかわす。
「でも、あの子はちょっとライバル視してしまうみたいですね。でも、昨日から訓練も真剣にするようになったんです。それだけでも、この国に来た甲斐はありました」
「それは良かった。まぁ長居するのも申し訳ないな。余は引き上げるが、両国の関係が改善したら、また一手指南しに来てほしい」
そう言って、国王が立ち上がると、アノーテは勝気そうな顔を少し緩めて微笑んだ。団長と共に、出口へ見送りにいくために立ち上がる。
「ああそうだ。我が国に不足している塩だがな、いったん高騰した後暴落するそうだ。個人的な交易をするなら、コンストラクタ家に『水晶浜』の砂を売るといい。イントも喜ぶだろう」
団長は頭を下げたまま、こっそり噴き出した。コンストラクタ家に砂を売れとは、何かの符丁だろうか？ それとも、山の中にある国は、砂浜の砂でさえ珍しいのだろうか。
「ご助言、痛み入ります」
だが、一国の国王の言葉を否定することなど、できはしない。もしも交渉がうまくまとまったら、本当に砂を運んでみるとしようか。
