ダ・カーポ

　ご閲覧頂き誠にありがとうございます。

　この小説は『白痴美』という小説の続編となっております。お手数ですが未読の方はそちらを先にお読み頂けると幸いです。

　椎名素一様からリクエストを頂きました。本当に、ご協力ありがとうございました。

　彼と出会ってから一ヶ月が過ぎた。小鳥もすっかり大きくなり、最近は重いと感じることさえある。それでもまだ成長期のようで、食欲も日に日に増していた。

「そろそろ段ボールじゃきついんじゃないか？　もう少し大きな箱でも用意する？」

　放課後、廊下を歩いていると、後ろから声をかけられた。いつも陽気でフレンドリーな彼は、周りの目を気にせずに私の肩に手を置いた。私は咄嗟に、その手を振り払う。

「ちょっと！　あまり大きな声出さないでよ。ばれたらどうするの？」

「あー、悪い悪い。廊下に君が見えたから、ついテンション上がっちゃって」

　彼は軽い口調で言うと、手をひらひらさせておどけた。私は大きなため息を吐き、歩調を早める。すると、彼は慌てて私の横に並び、姿勢を低くして手を合わせた。どうやら謝っているつもりらしい。しかし周りからしたらただの変人にしか見えないだろう。一緒にされるのはごめんだ。

「私、先に行ってるから。それじゃ、またあとで」

　絶句する彼を横目に、私は早足で廊下を抜けた。一ヶ月前の彼の言葉が脳裏をよぎる。「もうちょっと仲良く」と言われたにもかかわらず、私はまるで「仲良く」していなかった。罪悪感がないわけではないのだが、面と向かうとどうしても見栄を張ってしまって駄目だった。今のところ、どうにかできそうにない。

　人ごみを抜けて校舎の裏に出ると、私は木陰に置かれた段ボールに近づいた。その中を覗き込み、目を見張る。

　そこに、小鳥の姿はなかった。

「嘘……どうして——」

「あ、いたいた。先に帰っちゃったかと——って、どうした？」

　彼の声が、ひどく耳障りに聞こえた。理不尽だ、と思いながらも、私は彼に何も言わずに校門まで走り抜けた。後ろから声が聞こえたような気がしたが、それすらもうどうでも良かった。

　その日以来、私は彼と顔を合わせないようになった自然と離れていった、という方が正しいかもしれない。そんな風に、私は彼を遠ざけるようになった。

　理由は一つ。あの鳥がいなくなったからだ。

「……」

　私は、かつて小鳥がいた空の段ボールを見て沈黙した。結局、私は独りだった。やっとできた友達は、ふわりと舞い上がり、どこかへと行ってしまった。

「やっぱりここに——おーい！　どうせ暇なんだろ？　一緒に帰ろーぜ」

「な——」

　後ろから聞こえた明るい声。その声の主は、大きく手を振りながらこちらへと歩み寄ってきた。

「どうして……？　だってもう、小鳥は」

　私が呆然と口を動かすと、彼はぽかんとしてから笑い出した。

「な、なにがおかしいのよ……？」

「あ、いや、ごめん。あんま必死だったからつい——」

　彼は再び「悪い」と言うと、涙目になって私を見た。社交辞令で来たのかとも思ったが、そうではなさそうだ。

「あのさ、僕が君に話しかけたのは、小鳥がどうとかじゃなく、ただ単に君に興味があったから。ついでに、仲良くしてもらった覚えがないのって気のせいなのか？　僕、もしかして邪魔がられてる？」

「そんなこと！　ない……と、思う」

　むしろ、彼の強引さには何度も助けられてきた。邪魔なはずがない。

「ちょ、弱気になるなよ……。ま、いいや。——改めて」

　彼は肩を落として呟くと、すぐに顔を上げて私を見た。まっすぐに私の目を見て、フレンドリーに微笑む。

「えっと、え、はい」

　気が動転して敬語になる。彼はくすっと笑って首を傾げた。

「僕の友達に、なってくれないか？」

　彼の言葉。意外なその言葉に、自然と涙があふれた。

「もちろん。——喜んで」

　お読み頂き誠にありがとうございました。