太ももがエロい銀髪お嬢様と始める同居生活 ～超貧乏な俺がクラスのアイドルを飼うことになった理由（ワケ）～

第15話『……誰よ、その女。』

　「あれ、翔馬？　久しぶりじゃん！」

　その声に振り向いた瞬間、いろんな記憶が一気にフラッシュバックした。

　そこに立っていたのは、綾乃。昔の幼馴染で、俺の“元カノ”。

　明るい笑顔も、少し跳ねたポニーテールも、変わってない。

「うわっ……綾乃？」

「ほんとに翔馬だー！　元気してた？　高校変わったって聞いてから、ずっと会えてなかったよね」

　綾乃はまるで昨日も会っていたかのような自然さで、ぐいぐい話しかけてくる。

「今なにしてんの？　部活とかやってる？　あ、昔みたいにまだ絵とか描いてる？」

「あー、まぁ……ちょっとだけ」

「やっぱり！　翔馬ってそういうとこ、ブレないもんね。覚えてる？　小学六年の時に校庭の桜の絵描いて表彰されてたやつ。めっちゃかっこよかったやつ！」

　綾乃のテンションは昔と変わらず明るくて、俺もつい苦笑いしながら相槌を打っていた。

「……で、そっちの子は彼女さん？」

　綾乃が俺の隣に目を向けた。

　エリザベートはと言えば、いつものクールな表情を装ってはいるものの、明らかに目つきが鋭くなっていた。

　視線だけで『誰この女』と全力で語っているのがわかる。

「あー、いや。こいつは……一緒に住んでるだけで」

　そう答えた自分に、少し後悔が残った。

　でも他に言いようがなかった。下手な説明をすれば、もっと変になる気がして。

　エリザベートは何も言わずにそっと目を逸らした。

「ふーん……なんかちょっと意外」

　綾乃がふっと笑った。悪気はないんだろうけど、その無邪気さが余計に引っかかった。

「じゃあ、また連絡してもいい？」

「え？　あ、うん……まあ」

　曖昧な返事をする俺の隣で、エリザベートの肩がぴくりと揺れた。

　綾乃は手を振って、あっけらかんとその場を去っていく。

　残された俺たちは、しばらくその場に突っ立っていた。

（……最悪のタイミングだったな）

　俺は苦笑いしながら、隣に目をやる。

　エリザベートは、顔こそそっぽを向いているが、耳までほんのり赤い。

　何も言わないけど、これは……確実に“怒ってる”。

　それから俺たちは、無言のまま歩き出した。

　夕暮れの街は、あいかわらず穏やかで、なのに足取りはやけに重かった。

　エリザベートは終始黙っていて、隣を歩く俺にも一切目を合わせようとしない。

　口を真一文字に結び、つま先でアスファルトを軽く蹴るような歩き方。

（……分かりやすいな、ほんと）

「……怒ってる？」

　思い切って聞いてみた。

「別に」

　即答だった。

　語気が少しだけ強かった気がするけど、俺はあえて何も言わなかった。

　しばらく沈黙が続いたあと、俺は口を開いた。

「……お前も無関係じゃないから言っておくけど、あの子、綾乃っていうんだ。昔、俺の家の隣に住んでた幼馴染で——」

　ゆっくりと、ぽつりぽつりと、俺は綾乃との過去を語り始めた。

　綾乃は、昔——まだ俺が“普通の暮らし”をしてた頃、家の隣に住んでた幼馴染だった。

　気づけばいつも一緒にいて、気を遣わない関係で、自然と好きになっていた。

　それはきっと、あっちも同じだったんだと思う。少なくとも、あのときはそう信じてた。

「中学のとき、綾乃に告白されて……まあ、付き合ってたんだ」

　その言葉に、エリザベートの足が一瞬だけ止まりかけるのが視界の端に見えた。

　でも、気づかなかったふりをして、俺は話を続けた。

「だけど……母さんが倒れて、難病って診断されて。医療費とか色々で金が足りなくなって、親父も転職して、俺ら引っ越すことになってさ」

　エリザベートは黙ったまま、俺の隣を歩き続けていた。

「そのとき、綾乃は“待ってる”って言ったんだ。でも……結局すぐに別れを切り出してきて」

　言葉が、少しだけ喉につかえた。

「そのあとすぐに、サッカー部のイケメンと付き合ってたって聞いて。……まぁ、ダメージでかかったな」

　自嘲気味に笑ってみせたけど、本音は、笑い話になんてできるほど軽くはない。

「それ以来、誰かを好きになるのがちょっと怖くなった。どうせ、普通じゃないと続かないって、どこかで思っちゃっててさ」

　言い終えたあと、ふっと長い息が漏れた。

　隣にいるエリザベートは、まだ何も言わなかったけれど——その沈黙は、少しだけ優しく感じた。

「お前も、貧乏な俺と暮らしてるのは嫌だとは思うけどさ……それでも俺は——」

　最後まで言う前に、エリザベートの声が重なった。

「……別に、私は嫌じゃないわよ」

　その言葉は、まっすぐだった。

　振り返ると、エリザベートは前を向いたまま、少しだけ頬を赤くして続けた。

「むしろ、アンタの優しさに甘えて……じゃない、感謝してるの。ちゃんと」

　語尾はどこかふてくされていたけれど、その声は確かに照れていた。

　俺は驚きながらも、つい口元が緩んだ。

「……そっか」

　それ以上、言葉は要らなかった。

　しばらくの間、俺たちは並んで歩きながら、静かにその空気を味わっていた。

　そして、コンビニの明かりが視界に入ったとき——

「アイス食べたい！」

　突然の宣言に、思わず足が止まった。

「こんな寒いのに！？」

　顔を向けると、エリザベートはむっとした表情で腕を組み、小さく顎を上げた。

「いいじゃない！　私、暑がりだし」

（いや、そういう問題か……？）

　内心で突っ込んでいる間に、エリザベートはもうコンビニの中へ入っていた。

　仕方なく、俺は財布を取り出して溜め息を吐く。

「……どうせ財布係は俺だもんな」

　ぼやきつつ、コンビニのアイス売り場に向かう。

　ショーケースを覗き込みながら、「お嬢様はハーゲンダッツとか好きそうだけど……高ぇな」と心の中で計算していると、横からエリザベートの声。

「これ……気になる」

　指さしたのは、二本入りのパピコ。

「二人で分けるの？　食べてみたい」

　ちょっと意外だった。

　だが、その瞳は真剣で——子供のような好奇心が宿っていた。

「……ああ、じゃあこれで決まりだな」

　レジを終え、二人でコンビニ前のベンチに腰を下ろす。

「ほら、一本ずつってやつ」

　俺がパキッと割って片方を差し出すと、エリザベートはそっと受け取った。

「……こういうの、初めて」

　小さく呟いたその声に、どこかくすぐったい気持ちになる。

　しばらく無言のまま、俺たちはそれぞれのパピコにかじりついた。

　少しずつ、さっきまでの重さが溶けていく。

　そして、食べ終わった頃——

「……二人で分け合って食べるのも、悪くないわね」

　エリザベートがぽつりと言った。

　俺はふっと笑い、「お嬢様にしては、ずいぶん庶民的な発言だな」

「う、うるさいわね……今のは撤回！」

　頬をふくらませながらも、その表情は明らかに嬉しそうだった。

　◆

　そのあと。

（……何なのよ、あの女）

（なんであんなに楽しそうに笑えるのよ）

　エリザベートは、さっきまでの出来事を思い返していた。

　翔馬の隣で、自然に笑っていた綾乃。

　無防備に昔話を楽しそうに語る彼女。

　そして、それを笑って聞いていた翔馬。

（……でも）

（翔馬は今、私と一緒にいるのよ）

（だから大丈夫。……たぶん）

　気づけば、夕焼けが街を柔らかく染めていた。

　並んで歩く二人の影が、地面に寄り添うように揺れている。

　その足取りは、ほんの少しだけ——けれど確かに、近づいていた。