第9話 光のような人
（桜山教会と聖石光一／5人との関わり）
① 桜山教会の朝
桜山教会の朝は、静かで穏やかだった。
「おはよーございまーす！」
結花の元気な声が響く。
「おはよう、結花ちゃん」
出迎えたのは、聖石光一だった。
明るい笑顔と快活な声。
まるで太陽みたいな存在。
「今日も手伝ってくれるのかい？ ありがたいねぇ！」
「もちろん！ もうここは私の第二の家ですから！」
「そりゃあ嬉しいねぇ！ じゃあ、今日は雑巾がけ頼んじゃおうかな？」
「任せてください！」
「じゃあ俺は、庭の手入れでもしとくか」
朔が手を上げると、光一は「おお、いいね！」と頷く。
「朔くんは昔から頼りになるねぇ。うちの隼人と一緒に悪さしてた頃が懐かしいよ」
「悪さはしてねぇっすよ」
「いやいや、しょっちゅう“探検”とか言って山に入ってたじゃないか」
「あれは“冒険”っす」
「同じじゃないか」
「全然違います」
そんな軽妙なやり取りに、結花と美紅がクスクスと笑う。
光一は、5人にとって親しみやすい”親戚のおじさん”のような存在だった。
② 幸次と光一
その頃、北村幸次は教会の庭で黙々と掃き掃除をしていた。
「よっ、幸次くん！」
光一が軽い調子で声をかける。
「……おはようございます」
「いいねぇ、朝から掃除とは感心感心！」
「まあ……働かずに世話になるのは気が引けるので」
「ははは！ 真面目だなぁ！」
幸次は、こういうタイプの人間に慣れていなかった。
光一のように、人との距離を自然と縮める人間は、60年代にもいた。
でも、自分とは住む世界が違うと思っていた。
「そんなに構えなくてもいいんだよ？ うちは堅苦しいとこじゃないんだから」
「いや……そんなつもりは」
「隼人から聞いたよ。色々あったんだって？」
「……まあ」
「大変だったねぇ。でも、ここは気楽にいていいからさ」
光一の言葉は、妙に温かかった。
だからこそ、幸次は少し戸惑った。
（……俺は、ここにいていいのか？）
それでも、「そう言ってもらえるのはありがたいです」とだけ返した。
「よし、じゃあちょっとコーヒーでも飲むか！」
「え？」
「俺の淹れるコーヒーはね、昔喫茶店をやってた頃のお客さんから“絶品”って言われてたんだよ！」
「……はあ」
「まあまあ、だまされたと思って付き合いなさい！」
幸次は断る理由もなく、光一と一緒に教会の食堂へ向かった。
③ 光一のコーヒーと、隼人の支え
「はい、特製コーヒー！」
光一がカップを置くと、幸次は「いただきます」と静かに口をつける。
（……うまい）
苦味とコクがほどよく、口の中にじんわりと広がる。
「どう？」
「……美味しいです」
「だろ？」
光一は満足そうに笑う。
「昔はね、喫茶店をやってたんだよ。でも、親父が亡くなって、教会を継ぐことになってね」
「……そうだったんですか」
「隼人も、よく店を手伝ってくれてたなぁ。コーヒーの淹れ方も、しっかり仕込んだんだよ」
「隼人さん、コーヒー淹れられるんですか？」
「もちろん！ うちの父直伝だからね」
いつの間にか、隼人も席についていた。
「俺が子どもの頃は、店の片付けとかよく手伝わされてたなぁ」
「“手伝わされてた”は余計だよ」
「はは、冗談ですよ」
隼人は静かに微笑んだ。
幸次は、そんな2人のやりとりを聞きながら、どこか羨ましく思った。
（親子って、こういうものなのか）
60年前、自分にはなかった”普通の親子の会話”。
それが、ここにはあった。
「俺は、牧師になるなんて考えてもいなかったけど……父が教会を継いで、それを支えるうちに、自然とこの道を選んでいた気がします」
「うんうん。俺は強制した覚えはないよ？」
「そうですね。でも……父さんが頑張ってる姿を見てると、やっぱり支えたくなりますから」
その言葉に、光一は少しだけ目を細めた。
「……ありがとうな、隼人」
隼人は、「いえ」と静かに微笑む。
そんなやりとりを見て、幸次は小さく息を吐いた。
（……俺には、こんな場所があっただろうか）
心のどこかが、少しだけチクリと痛んだ。
④ 変わらない温かさ
午後になり、教会の掃除や手伝いが一通り終わると、5人と光一は庭でのんびりしていた。
「こうしてみんなで過ごすのって、なんかいいですね！」
結花がそう言うと、光一は大きく頷いた。
「本当にねぇ！ こうしてると、また喫茶店やりたくなっちゃうなぁ！」
「いいじゃないですか！」
「いやいや、俺ももう歳だからねぇ」
「いやいや、まだまだ元気じゃないっすか」
朔が笑いながら言うと、光一も「まあね！」と笑う。
「光一さんのコーヒー、本当に美味しかったです」
美紅が静かに言うと、光一は嬉しそうに笑った。
「お、嬉しいねぇ！ じゃあ今度、もっとちゃんとしたの淹れてあげるよ！」
「やった！」
結花と美紅が小さくハイタッチする。
「幸次くんも、うちにいる間は遠慮しないでね」
「……ありがとうございます」
「せっかくだからさ、今度みんなで飯でも食べに行くか！」
「いいですね！」
「わぁ、楽しみ！」
そんな何気ない会話が、幸次には少し不思議に思えた。
（……こういうのが、“今”なのかもしれないな）
60年前にはなかった、変わらない温かさ。
それを、少しずつ受け入れていこうと思った。
