賽の河原と優しい赤鬼

　賽の河原。幼くして命を落とした子どもたちが、終わりなき石積みを繰り返している。積み上がりかけたかと思えば、傍で監視している鬼が容赦なくそれを壊した。

　様々な悲しい運命を辿り、子どもたちはここにやって来た。生前、幸と名付けられたこの男の子も例外ではない。来る日も来る日も石積みを繰り返し、鬼に壊される。その繰り返しである。しかし、幸は他の子たちと違う点が一つあった。何があろうと泣き叫ばないのだ。

「おう！　新入り！　今日はお前が当番か」

「はい。不慣れですが、よろしくおねがいします」

　物悲しく無限に続く河原も、日によって当番の鬼が替わる。鬼にしては礼儀正しい彼が、今日、幸を担当するようだ。

（この子たちは何も悪くないのに可哀想なもんだ）

　礼儀があるだけでなく、そういった憐憫も持ち合わせている、鬼らしくない赤鬼が彼であった。この赤鬼は、積み上がりかけた幸の石積みを、その日、一度壊した。だが、それ以降は壊せなかった。なぜだろうか？　泣かない幸とのこんなやりとりがある。

「お前、泣かないのか？」

「泣いたって、父ちゃん母ちゃんのところに戻れないだろ？」

「父ちゃんと母ちゃんのところには戻りたいのか？」

「……いや、あんまり」

「どういうことなんだ？」

　しばらく押し黙り、幸は赤鬼の目を見て答えた。

「俺、母ちゃんに高い所から落とされて死んだんだ。ここに来る途中で見たんだよ。母ちゃんは後で泣いてた……」

「そうか……」

　赤鬼の顔は恐ろしいのだが、幸はそれを恐ろしいと思わない。

「赤鬼のおっちゃん優しいんだな。他の鬼はこんなこと聞いてくれないよ。ありがとう」

「あ……。いや……そうか」

　ここは賽の河原だ。それなのに幸はにっこりと赤鬼に笑ってみせる。その日、赤鬼はそれ以上、幸の石積みを壊せず、先輩の鬼にこっぴどく怒られた。

　次の日、赤鬼は気が進まないまま、また幸の監視を行いに来た。そして仏の慈光に包まれ、頭を撫でられている、悲しく幼い彼の、目線の先にある尊顔を見て、赤鬼は畏怖し、冷たい河原に平伏せざるを得ない。

「地蔵菩薩様ぁ～！！」

「よいのですよ。まず立って下さい。昨日のことは見ていました」

　見ていましたと言われても、赤鬼には、何から何まで見透かされているような気がして、立ち上がっても正気を保つのが難しかった。そんな彼に、地蔵菩薩は、

「赤鬼さん。あなたは人間になってくれる気はありませんか？」

「？　ど、どういうことでしょう！？」

「あなたの心なら、この子を幸福にできると思うのです。この子の親として、人間になる天命を受けてくれませんか？」

　と、赤鬼にとっても非常にありがたい救いの手を延べてくれる。煉獄の人間界での生活は、賽の河原で赤鬼として番をするより、比較にならないくらい快適だ。だがそんなことよりこの優しい赤鬼は、幸の心が気になっている。

「おっちゃんが父ちゃんになってくれるのなら嬉しいなあ！」

　昨日見せたように、無垢で無邪気な笑顔を、幸は赤鬼に向けた。心が決まった。

　地蔵菩薩の力により、人間に生まれ変わった赤鬼と、幸の天命は結び付けられ、赤鬼だった彼は可愛らしい女性と結婚し、子宝を授かった。幸と名付けた。

　今、広い河原で遊んでいる幸を、優しく見守っている両親がいる。

「見て見て！　きれいでしょ！」

　無意識に幸が見つけ、持ってきたのは、地蔵菩薩が身につけていた如意宝珠であった。