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■□■□■□■■□■□■　　それぞれの正義　　　■□■□■■□■□■□■

もつれる足を這うようにして校舎から出てきたあかりは、

玄関から一番近い花壇に座り込み、呼吸を整える。　

緊張と恐怖、そして走ってきたことで心臓が破裂寸前だった。

はぁはぁ、と声にでる呼吸が我ながらうるさく感じられる。

エリィさんは大丈夫だろうか？

暗闇の広がる頭上を仰ぎ見る。

キン、キィン。　瞬速でぶつかり合う金属音。

その音が響く度に、

「ここにいてはいけない」

と、あかりの全細胞が叫んでいるようであった。

あかりは、這うように荒い呼吸のまま、足を踏み出そうとした。

その瞬間。

目の前の暗い景色にどす黒い影が重なった気がした、

と同時に鈍く体重を兼ねた音があかりの耳に届く。

その目の前にある物体は、低く呻きながら暗闇の中に

ぎろりと目を見開き、絶命した。

あまりのことに、あかりは情けない叫び声を上げる。　

そして、すぐ口元から音が漏れないように両手で口を塞ぐ。

や、ヤツは敵の一人。　

屋上から降ってきた？　

いずれにしろ、転落死したその死に様をあかりに見せつけている。

それを見て思わず吐きそうになる。

『あかりーーーっ、逃げろーーーー！』

頭上で続く金属音の最中、自分を呼ぶ声。　

瞬時に危険を察知し、頭上を仰ぎ見る。

ぽとん、と何かが落ちる音がした。

それに続き、するすると降りてくる黒い影が二つ。

衝撃的な展開に脳の処理が追いつかず、頭が混乱する。　

どういうことだ？

屋上からロープで降りてきたということか・・・？

身動きが取れず、硬直するあかりに二つの黒い影が

地上に降りると同時にあかりに向かって近づいてくる。　

暗闇に光る日本刀の反りが恐怖を超越させ、

あかりに絶望の意味を教えていく。

「エリィさん

エリィ・・・

ごめん。ごめんなさい。

こんなに戦ってくれたのに

こんなに守ってくれたのに・・・

ごめんなさい。

逃げ切れなくて・・・・

ごめんなさい。

父さん、母さん、ひまり・・・。」

あかりは恐怖と絶望で動くこともできず、

ただただ目から涙があふれ出てきた。

暗闇に映る刀を手にした恐ろしい二つの黒影、

自分を殺そうとする薄汚い奴ら。

これが、これが自分の見る最期の光景なのか

それは、あまりにも、あまりにも残酷すぎる。

シュン、シュン。

耳慣れない二つの音があかりの脇をすり抜けた気がした。

と、同時に二つの黒い影が短い呻き声と共に地面に倒れこむ。

（何が起こったんだ？）

あかりを殺そうとする二人を一瞬で倒す存在。

ジリッ。　

あかりの後ろで砂を踏む音を感じた。

その音に、ゆっくり振り返りその正体を確認する。

あかりは今まで生きてきて、

これ以上驚いたことが無いというくらい驚愕した。

暗闇の中からでも、その存在を認識するのに揺るぎない人物。

長身のその人物は黒のスーツに身を包み、

サイレンサー付きの拳銃のようなものを右手に握っていた。　

元警察官であるその人物は背筋をピンと張り、

周りの空気も同様に張りつめたものにしている。　

久しぶりの再会にもまるで動じず、冷酷なまで無表情で佇む男。

あかりの父親・水谷公一郎がそこにいた。

『ど、どうして？』

あかりが絞り出すような、か細い声を漏らす。

あかりの父は、その声に答えようと一歩前に出ようとしたが、

寸前で動きを止める。

シュン、シュン。

男は黒影二つに手も触れず、最終確認かの如く鈍い銃声を響かせる。

『あかりっ！！　その男から離れろ！！！』

屋上から怒号のようなエリィの声がし、あかりは屋上へ目をやる。

と同時に、信じられない彼女の行動に体が硬直する。

屋上から何やら黒い物体が落ちてくるのと同時に、

それは地上寸前で二つに分かれ、

エリィは屋上からほんの数秒で地上に到達した。

彼女は道連れにした黒の死体をクッションに地上に到達し、

反動で転がりながらも、

素早い動きで自分の体を静止させる。

そして、今まで所持していたことさえ知らなかった銃を

あかりの父親に向けている。

『あかり、無事っ！？』　

荒い息遣いながらも、エリィはあかりの安否を確認する。

『エリィ・・・俺はだいじょうぶ・・・。』

『そう。じゃ、その男から離れて。』

エリィは対象から視線を逸らさず、銃口を向けたまま、

だいたいの視界感覚であかりに近づいていく。

エリィは自分の隣にあかりが到達したのを確認すると、

より一層、銃を強く握りしめた。

その動作を目で追いながら、今まで無言を貫いていた男が口を開く。

『きみは、エリくんだね。』

『っ、私を知っているのか？』

それには答えず、男は続ける。

『どうか、あかりを守ってやってくれないか。』

『な、なにを、言ってる？』

『私はここから退散する。　そして、あかりも無傷で解放してほしい。』

『何、都合のいいこと言ってるんだ。

私を知っているということは、目的も知っているはず。』

『だから、お願いしている。』

あかりは一瞬何の話か判らなかったが、ほんの数秒で理解した。

エリの任務・目的は父親である水谷公一郎の確保であり、

自分はそうではないということ。

自分はいわば父親を誘き出す囮であり

人質だということを再認識した。

父親から離れろって言ったのは、そういうことか・・？

あかりが、彼女の顔を見る。　

エリィはその視線を感じたのか。　

悲痛な表情を帯びていく。

『頼む。』　男が再度、懇願する。

エリィは無言で男を睨み付けていたが、

決心したように強い口調で告げる。

『それはできない。』

そう言い終えるとエリは苦渋に顔を歪ませて、

（ごめん）

とあかりに聞こえるか聞こえないかの呟きを漏らした。

そして次の瞬間、あかりの直感が現実になる。

自分の首にすばやく回された彼女の左腕と、

自分の右頬に突き付けられた冷たい銃口。

あかりは、以前に聞いた成実木の言葉を思い出す。

青春は残酷だ。

いま、まさにそう思う。

『仲間が来る。それまで、そこでじっとしていて。』

エリィの汗の匂いや、荒い息遣い、

首に回された彼女の柔らかい腕の感触。

それらが、彼女の鉄の意志によって

すべてが幻想のように冷たい現実を晒していく。

自分は殺されるかもしれない。

いや、状況によっては殺されるであろう。

この状況は、どう見たって詰んでいる。

王手、チェックメイトだ。

彼女たちは

キングを取るためなら、なんの犠牲も厭わないだろう。

動かなくなった黒影の骸をみながら、

あかりは、覚悟を決めた。

【　取引をしよう】

男の声が無慈悲な闇を引き裂く。

あかりは、その声に心底凍りついた。　

脳に直接届くようなこの感覚。

それは、父親であるその男から発せられたかのような言葉。

事実、この闇夜でもわかるくらい、彼の口は動いていなかった。

（な、なにがおこっているんだ？）

【取引には応じない】

自分を束縛しているエリィからの返事。

隣で発せられたはずのその言葉。

それも不思議と脳に直接届くような同じ感覚だった。

【いや、君なら応じる】

【なぜ、言いきれる？】

（間違いない！彼女の口は動いていない・・・

これは、テレパシーか何か・・なのか？）

【取引内容が君の個人的な動機に関することだからさ。】

【なにを言っ？】

【君の父親の情報だよ】

エリィはその言葉に絶句する。

その彼女の顔が薄暗闇の中でも確認できるほど蒼白を帯びていく。

【君のテレパシー、ガードが堅いな？

これだと、外部から介入されても内容まで確認するのは至難の業だ。

私たちがこのＴ２Ｐで会話していることも確認できないはずだ。

これは、君と私だけの会話、取引だ。】

【でも・・・】

エリィの心が掻き乱されていくのが、震える手からも窺える。

【一方的な取引をしよう。　君は私の話を聞くだけでいい。】

【ちょっと、待て！】

エリィが叫ぶ。

【君の父親は生きている。この世界にまだいる。

場所は東京だ。今、ある組織に潜入してる。

仕事はまだ終わっていない。君がそちら側の人間として、

この世界で任務を行っているのも、もちろん彼は知っている。

彼は、・・・娘に会いたがっていたよ】

エリィが息を吸い込んだまま、絶句している様が感じ取れた。

そして、あかりの右頬が通常の体温に戻っていく。

男は彼女の下ろされた銃口を確認すると、

あかりに２歩３歩近づいてくる。

『あかり。』

自分に向けられた視線に否応なしに反応する。　

無表情・無慈悲に見えた最初の印象は全くなく、

少し顔を緩ました一人の父親がそこにいた。

『あの家で、暮らしているようだな。　

一人でよく頑張っている。　うれしいよ。』

そう言うと、さらに数歩、あかりに近づく。　

近づく度に明確に見える父親の顔。

そして、蘇ってくる記憶の断片。

（母さん、陽鞠・・・今、父さんがここにいる・・・。）

『椅子、直してくれたんだな。ありがと。』

家裏の森にある秘密の休憩所。　

椅子の足が朽ちていたのを、あかりが直していた。

みていてくれたんだ。

『父さん・・・、ひまりが・・・。』

『あかり、今は何も言えないし、できることも無い。　

本当にすまない。しかし・・・。』

そこで、男は何か言い淀み、あかりを見つめる。

すべてを知りたがっている目。　

その純真な気持ちに報いれてやることはできない。

男はゆっくり瞬きをし、視線をエリィに向ける。

『恨まないでほしい。父親のこと・・・。』

そして、あかりに向き直り

『妃花と陽鞠を頼む。』

そう告げると、男は踵を返した。

あかりは条件反射に数歩足を進めたが、

男は二度と振り返ることなく、

暗闇に溶け込んでいく。

あかりは夢でも見ていたのだろうか。

みんなと別れた後、担任に命を狙われ、

それをエリィに救われ、新たな敵に彼女と共に戦い、

そして、突然の父親の出現。

男の言葉にすっかり戦意を喪失したエリィは、

声も無く涙を流していた。

『エリィ。』

『ごめん・・・ごめんなさい。』

彼女はそう言うと、嗚咽とともに大粒の涙を流した。

『守るって言ったのに、

あかりに・・・あかりに銃を突きつけた・・・。』

『エリィ！』　

あかりは、それ以上彼女に言わせないように、力強く両手で肩を抱く。

コトンっと、銃が地面に落ちた音が短く響く。

拭うことなく、大粒の涙が伝う彼女の顔を見つめる。

先ほどの勇ましさは微塵も無く、

美しい顔立ちとは不釣り合いな土汚れと涙と鼻水、

まるで幼子のような無防備な泣き顔。

あかりは今まで見たことのない彼女の表情に、笑みで返す。

『守ってくれた、エリィはちゃんと守ってくれたよ。』

『そんなことない。だって、』

子供のように否定する彼女に、あかりが言葉を被せる。

『フラグ！』

『フラグ？』

『死亡フラグ、消えたよね？』

あかりは満面の笑みを浮かべ、彼女の顔を覗き込む。

『エリィが、守ってくれたから・・・。』

『そ、そうね・・・　旗は、もう折れてしまったわ。』

そう言い終えると、

遠くからミキが声を掛けながら走ってくるのが見えた。

あかりは、（あぁ、本当に助かったんだな）と、

心の底から安心し、脱力感のあまりその場

にへたり込んだ。

（父さん・・・。）

あかりは辺りにまだいるかもしれない父親のことを想いながら、

もう一歩も動くことのできない身体とともにゆっくり目を閉じた。

■□■□■□■■□■□■　　　襲来　その後　　　■□■□■■□■□■□■

そのあとは、

エリィとミキがクリーナーと呼ばれる連中を呼び寄せ、

現場の指揮をとり、事態の収束、痕跡除去作業を行っている。

あかりは新校舎生徒玄関の脇にぐったりと腰かけていた。　

ミキが買ってきてくれた缶コーヒーを飲みながら、

その様子をただぼんやり見つめていた。

屈強な男たちの無駄のない作業を見つめながら、

ふと黒ビニールの存在に気付いた。

その黒ビニールは六つ。　いや、六体。

エリィが・・・父が・・・

自分を守るために殺めたものだ。

殺さなければ、自分がやられていた。

正当防衛。　

いや、そんな生易しいものじゃない。

これは、戦争なんだ。

異次元の扉をめぐる戦争。

これから、たくさんの血を見ることになるのだろうか

今は、わからない。

でも、今夜

自分があの黒ビニールの中に納まっていたかもしれない。　

そう考えると背筋に冷たいものが走る。

トラックの荷台に一つ、また一つ放り込まれるビニール袋。

自分が倒したあの男。　自分が殺した、あの・・・

『あかりが倒した男、あいつなら生きてたよ。』

声のする方へ振り向くと、

ミキがあかりの背後からゆっくり近づいてきた。

『生きてた・・？』

あかりは、そんなはずはないとミキに聞き返す。

『気を失って倒れていたところを、私がみつけた。』

ミキはあかりの隣に腰かけると、

手にしていた缶コーヒーの蓋を開け、一口飲む。

『やっぱ、ホットにして正解だわ。』

今まで気を張っていたせいか、寒さなど感じなかったが、

ミキのその言葉に、現実の温度、六月の北海道の夜半の肌寒さを

あかりに改めて認識させる。

『あかりは気にしなくていい。　ヤツは、私が始末したから。』

あかりの隣に座るその少女は、文芸・郷土研究部部員にして、

学級委員長。　誰にでも当たりが良く、笑顔が絶えない無邪気で

おちゃらけキャラの後藤美希の口が、何気ない日常会話のように、

そう言い放つ。

ミキは、あかりの視線を感じながらも視線を合わせず

男たちの作業を凝視している。

『ごめんなさい。その・・・助けてくれて、ありがとう。』

あかりが惨めに感謝の言葉を発する。

『なに謝ってるの？　こっちこそ、ありがとう。　エリを助けてくれて。』

そういうと、はじめてあかりに顔を向けた。

その顔は、やはりエリィの仲間であり只者では無い瞳が

真正面にあかりを捉えていた。

『私のこと、怖くなった？』

無表情で尋ねる瞳に少し恐ろしさを感じる。

『い、いや・・・。』

あかりは、否定しながらもミキからの視線を逸らした。

彼女は自分の殺すべき相手を殺してくれた。

とどめを刺してくれた。

エリィに関しては、自分を守るために三人も殺めた。

『ごめん、意地悪な質問だったね』

ミキはそう言うと無邪気に笑った。

『ミキさん。』

『シンソウ中でも、ミキでいいよ。』

あかりはミキの顔に向き直り、

『ミキ、ありがとう。』

と、心から感謝した。

『惚れんなよ。』

ミキは軽口をたたきながら立ち上がる。

しかし、その立ち姿は、すぐに内股になり

そして、なにかとってつけたように、少し乱暴な声が届く。

『お、お守り、ありがとな・・・

正直私のこと、忘れてると思ってたから、嬉しかった。

ありがと・・・。　あ～あ～、なんか、

らしくないこと言っちゃったなぁ、まったく。

あっ、あかりは、もう帰って寝な。　あたしたちは朝まで掛かるからさ。』

『待ってるよ。』

『いや、待たなくていい。　エリもそう言うよ。それに、』

ミキは座っているあかりに屈みこむ。

顔が物凄く近くに接近し、

彼女の眼鏡があかりの顔にくっ付きそうだった。

『女の子にはね、見られたくない姿もあるんだよ。』

彼女の頬のそばかすが暗闇の中からでもはっきり見えそうだった。

『わかったよ、大人しく帰る。』　

顔を背けながら、あかりは呟く。

『わかればよろしい。』　

そう、言い終えるとミキは体を起こし、歩き出す。

『あの、彼女に、よろしくって伝えてほしいんだけど。』

『明日、自分で言いなさい。　

こっちが済んだら、部室で休むように言っておくから、

明日部室で会いなさい。

あなたに伝えることのできる情報も掴んでおくからさ。』

『ありがとう。』

『じゃあ、また明日ね。　おやすみ、あかり。　そして、お疲れ様。』

そう言うと、ミキは校舎の中へ向かって歩き出た。

その去っていくミキの姿は、こんなことなど初めてじゃない

という余裕が感じられた。

幾度もエリィとコンビを組んで、任務を行っていたんだろう。　

たぶん、これからも・・・。

シンソウ中の彼女はとても逞しく、エリィ同様に輝いて見えた。

あかりは何もできない当事者の自分を恥じるとともに、

本当に、心の底から礼を述べた。

助けてくれて、ありがとう。

～つづく～