氷雪記

第三部

第三十一章 氷姫がくれたもの(前) 伍

　睫毛(まつげ)が小さく震え、瞼(まぶた)がうっすらと開く。

　雪姫が目覚めると、仲間達に囲まれていた。

「よかったぁ、気付いたのね！」

　幼夢の肩から、一気に力が抜け落ちる。覗き込んでいた他の者の顔にも、安堵の色が広がった。

　雪姫はぼんやりとした頭で上体を起こした。そのまま軽く辺りを見回す。

　緑の畳、雲母刷(きらずり)の襖(ふすま)、床の間に掛けられた山水画。そして何より、縁側から見える庭には見覚えがあった。どうやらここは、西側の部屋のようである。

「いつまでたっても戻ってこないから、心配したのよ？　見つけたはいいけど、気を失ってるし……」

　雪姫は、はっとした。

「そうだわ、疾風っ！」

「ちょっと、雪姫っ？」

　幼夢の言葉もそっちのけで少女は縁側に飛び出した。

　ダンッと、勢いのまま板敷きの床を強く踏み込んだ、その先────

　庭は、しんとしていた。

　日も沈みかけており、辺りは薄暗くなっている。そこには、もの淋しげな空気が横たわっているだけであった。

（行って……しまったんだ……）

　放心したように佇(たたず)んでいると、後ろから尋ねられた。

「いったい何があったんです？」

「それに、疾風と草助って人はどうしたんだ？」

　早智乃と佳月である。

　振り返ると、皆が雪姫を追ってぞろぞろと縁側に出てくるところであった。全員が一様に気遣わしげな表情を浮かべている。

　雪姫は目を伏せ、静かに首を振った。

「もうお屋敷にはいないわ。それどころか、霜白にもいないと思う」

「どういうことですか？」

　粋が顔を曇らせる。

「疾風は期限付きで私達に協力してくれていたんですって。それで、草助さんが迎えに来たみたい」

　一度そこで言葉を切り、困ったように弱々しく笑んだ。

「いくらなんでも、急すぎるわよね。みんなにも、氷室様にも告げずに行ってしまうなんて……」

　結局、笑みの形を維持できずに表情が沈んでゆく。雪姫は足元に視線を落とし、黙った。

　黒光りする床に、ひどくぼやけた自身の姿が映った。その朧気(おぼろげ)な様子は、消沈した心までも映したかのように頼りない。

「でも、それならどうして気を失っていたんです？」

「それは……」

　早智乃からの問いかけに、再び顔を上げる。

　どう説明すべきか。雪姫が迷っているうちに、幼夢が驚くべきことを口にした。

「もしかして、疾風が若草の皇子であることと関係していたりする？」

「えっ──？」

　雪姫の目が丸くなる。

　その様子から、幼夢は確信を得たようであった。

「実はね、私達全員 疾風が何者なのか……すでに知ってるんだ。雪姫が一葉様に拐われたことがあったでしょ？　あの時、氷室様が雪姫を迎えに行ってくれている間にね、疾風が雪姫との関係を語るのに自分のことも話してくれたの」

　幼夢はここで軽く息を吸い、労るように眉を下げる。

「私は、雪姫に疾風の話を少しだけ聞かせてもらっていたから、薄々勘づいてはいたけど……やっぱりそうだったんだなって、納得したわ」

　すべてを明かし終えた少女は表情を改め、雪姫の目をしっかりと捉えた。

「疾風は、若草の皇子だったんだね。そして──迎えにきた草助さんは、忍びの一族だった」

「その通りよ」

　雪姫は重々しく頷(うなず)いた。

「疾風は、草助さんが来て動揺こそしていたけれど、予想も覚悟もしていたみたい。私なんて、ほとんど一方的に別れを告げられる形で、最後に当て身を受けて気を失ったの。疾風は、もう会えないと言っていたわ。でも、理由を教えてはもらえなかった。たぶんそれは、忍びの思惑に関係しているからだと思う」

「そっ、か……」

　幼夢の口から吐息と共に神妙な声がこぼれる。

　彼女はそれきり黙り込んだ。疾風が抱えていたものを知り、思い詰めたように唇を引き結ぶ。他の皆も同じであった。

　縁側に沈黙が訪れる。

（疾風は未(いま)だ、多くのものに縛られているんだわ……）

　雪姫は、ぼんやりと宙を仰いで彼に思いを馳せた。

　疾風は自由になったのだと思っていた。あらゆる柵(しがらみ)から解放されたのだと思っていた。けれども、実際には違っていたのだ。

　先ほどの疾風の顔が脳裏にちらつく。彼は本当に辛そうな顔をしていた。

　このままでよいはずがない。終われるはずがない。ならばもう、答えは決まっていた。

「……決めた。私、追いかける」

　皆の意識がこちらに注がれる。雪姫は拳を作り、胸に置いてさらに告げた。

「このまま風見ヶ丘になんて、帰れない。疾風に会いたい。あんなお別れ、納得いかない。それに、彼には堂々と自由に生きていてほしいから。だから私……疾風のこと、あきらめない。絶対に取り戻してみせる」

　瞳に灯った光は、語る間もその熱量をどんどん増していった。決意は揺らがない。

　雪姫は、この旅であきらめない強さを手に入れたのである。欲しいものは、己の手で掴み取らなければ。

「雪姫……」

　その呟きは、果たして誰のものであったか。やがて幼夢達は互いに目配せしあって頷いた。

「なら、私達も付き合わせてもらうわよ」

「わたくし達に黙って出ていったんですもの。疾風には文句の一つでも言ってやりませんと！」

「こんな風に突然消えられたりしたら、後味悪すぎだもんな。このまま旅を終わりになんて、できっこないって！」

「はい！　追いかけて、何としても取り返しましょう！　疾風さんは僕達にとっても大切な人なんですから、当然です」

　幼夢が、早智乃が、佳月が、粋が。希望を漲(みなぎ)らせ、力強く笑む。

　雪姫は内側で感情が膨れ上がるのを感じた。

　たちまち喉元にまで込み上げてきたそれを、声に乗せて解き放つ。めいいっぱい両手と両腕を広げ、勢いに任せて皆に抱きついた。

「みんな……！　ありがとうっ！」

　雪姫達の旅は、あともう少しだけ続くのであった。