氷雪記

第三部

第三十一章 氷姫がくれたもの(前) 弐

　　……う……ううっ

　　わたしは……いったい…………

「氷之神様！」

　雪姫は疾風に手を引いてもらい、苦しそうに呻(うめ)く神のもとへ戻る。

　今なら届けられるかもしれなかった。好機を逃すまいと、食らいつく思いで叫ぶ。

「氷之神様！　深冬様の真実を届けに参りました！　どうか、聞いてください！」

　　みふゆの……しん、じつ……だと……？

　今度は通じた。深冬と聞いて、雪姫に関心が寄せられる。

　向こうから歩み寄ってくれたのである。あとはもう、己の言葉で説明するだけであった。

「はい、そうです！　深冬様は──！」

　氷之神が神の次元へ帰っている間に、深冬が人間と恋に落ちたこと。

　結婚して氷姫が生まれたこと。

　夫が病で亡くなったこと。

　深冬も、氷姫に霊力を譲ることで人間に近い身となり、夫と共に永遠の眠りについたこと。

　娘である氷姫が、氷之神にそれを伝えようとしていたこと。

　氷姫に代わり、雪姫がその役目を果たしに来たこと。

　話を聞いている間、氷之神は暴れる己の力に飲み込まれないよう、懸命に抗ってくれた。

　雪姫がすべて伝え終えると、

　　──そうか

　　そうで、あった、か……

　　みふゆは　にんげんとして　“し”をえらび、このよにはもう　いないのだな……

　しんみりとした声が、頭上から降り落ちる。

　どうやら真相を受け止め、納得してくれたようであった。氷之神の発していた輝きが徐々に弱まり、まろやかなものに変じてゆく。吹雪もそれに伴い、凪いでいった。

　厚かった雲もみるみるうちに薄れ、一筋二筋と、続けてあちこちの切れ間から陽が差す。

　空が晴れ、澄んだ薄青色が広がった。

　氷之神が平静を取り戻した。完全に鎮まったのである。

　　ひとのこよ、そして　みふゆのむすめよ

　　せわをかけた……

　上空から、ゆっくりと滑るようにして高度を落とし、氷之神が雪姫と疾風の前に降りてきた。

　　わたしは　もう　だいじょうぶだ

　　しずめてくれたこと　かんしゃする

　　しかし、しょうきを　うしなっていたとはいえ、おおくのものを　きずつけてしまった……

　　ゆえに　かみのくにへ　かえることにしよう

　　かのばしょから、いのっている

　　このくにが、ひとが、いつまでも　あんねいでいられるように、と……

「氷之神様……」

　　さらばだ

　穏やかな声を最後に、氷之神が景色に溶けてゆく。

　──終わったのだ。

　氷之神は鎮まり、神の次元へと帰った。もう二度と白き闇が降りることも、大寒気がくることも、ない。

　危機は去ったのである。

　雪姫と疾風は山頂に立ち尽くしたまま、氷之神のいた場所を見つめていた。

「…………終わった……の、よね？」

　ぽつり、と少女が言の葉を落とす。

「うん」

「私達、氷之神様を鎮めることが……できたのよね？」

　実感が湧かず、確認したくなってしまった。隣の少年を見ると、

「うん」

　疾風もこちらを向いて、目許を緩めて。もう一度、しっかりした声で頷いた。

「雪姫が真実を届けてくれたから……みんなの力が、ひとつになったから、やり遂げることができたんだ」

「力がひとつに……ええ、そうね。疾風に氷姫に幼夢達、それから氷室様に清晏先生、村の大巫女様。それに、霜白神宮の人達や一葉様だって……」

　他にも雪姫が知らないだけで、氷之神が鎮まるようにと祈りを捧げてくれた人だって、たくさんいたはずである。そのすべての人達に感謝を捧げたくなる。

「あ……」

　すると、疾風が何かに気付いた。

「ねぇ、雪姫。見て」

「え？　……わぁっ！」

　頂上から望む、季節外れの雪景色。

　二人の足が、自然と崖側に寄ってゆく。

　多くの人達と協力して守りきった世界が、眼下に広がっていた。

　どこまでも続く白い大地が、陽の光を受けて明るく輝いている。

　折れた木々が突き刺さっていたり、建物の破片が散乱していたりと、痛々しい傷痕もたくさん見受けられたが、それでも世界は美しかった。

「気がつかなかったわ。こんなにいい眺めだったなんて」

「たったさっきまで、それどころじゃなかったからね」

　疾風が肩を竦(すく)めて、いたずらっぽい口調で言うので雪姫も笑ってしまった。

「ふふっ、そうね」

　こんな冗談が言えるのも、生きているからこそであった。少しでも歯車が狂えば、霜白ごと凍り漬けにされる運命を迎えていたはずである。

　本当にすべて終わったのだと、ここにきてようやく実感が追い付いた。

　景色を眺めながら雪姫が感慨に耽(ふけ)っていると、

「おーい！」

「雪姫ーっ！　疾風ーっ！」

　遠くで誰かに呼ばれた気がした。

　辺りを見回すが、特に人の気配は感じられない。しかし、すぐに下方からであると思い至り、膝をついて崖下を覗くと、手を振りながら坂道を駆け登ってくる幼夢達の姿が見えた。

「みんな！」

　どうやら、迎えにきてくれたようである。雪姫が落ちない程度に縁から身を乗り出し、満面の笑みで大きく手を振っていると、不意に氷姫の思いが伝わってきた。

　──　ありがとう　──

（あ…………）

　首に下げていた勾玉が、先端から少しずつ崩れだす。さらさらと優しい光に変わり、天に昇ってゆく。

　最後に残ったのは、首に掛けていた紐だけ。雪姫は目を閉じ、胸元でそれをぎゅっと握りしめた。

（私も。私もよ、氷姫。ありがとう。そして──）

　さようなら。

　おやすみなさい。