氷雪記

第三部

第三十章 雪と氷 参

　百年前、氷姫は自らの命と引き換えに氷之神を封印した。

　つまり、彼女は永きにわたり、白き闇から人々を守り続けてくれていたのだ。

　雪女の血を引き、人より永く生きる氷姫。しかし、彼女は人間との混血ゆえに不死ではなかった。

　死期を悟った氷姫は、己の肉体と霊力を結晶化させて氷之神を封印する際の核とした。

　その核となった結晶こそが、いま雪姫が手にした勾玉である。

　しかし、命と引き換えに施した封印も、相手が神ともなれば百年ほどしか持たないことがわかっていた。そこで、氷姫は魂だけの存在とっなったあと、父の血縁をたどって子孫に代々依(よ)る形で──わかりやすく言えば、憑くことで現世に留まり、ある願いを叶えるために機会を待っていた。

　氷姫の願い。それは、氷之神に深冬の“死”を伝えること。

　雪女には寿命が存在しない。ゆえに、深冬は亡くなった夫の如月(きさらぎ)と共に在るため、すべての霊力を娘の氷姫に譲渡し、人間に限りなく近い身となることで永遠の眠りについていた。

　氷姫はずっと、氷之神にそのことを伝えたかったのである。

　しかし、それが叶うことは、ついぞなかった。

　暴走してしまった氷之神の力は凄まじく、抵抗するので精一杯の氷姫に、母の死を伝える余裕はなかった。

　苦肉の策として、氷之神を神の次元に送り返すことで災厄を回避するも、彼は深冬を求めて再び人の世に降りてきてしまう。

　降りてきてしまう氷之神と、送り返す氷姫。そしてこれは、彼女の死期が近づくまで繰り返された。

　よって、氷之神はまだ知らないのである。寿命を持たないはずの深冬が、永遠の眠りについていることを。そして、何故そのような選択をしたのかを。

　氷之神は、雪女の中でも特に深冬と親しくしていた。また、常に人の世にいるわけではなく、気まぐれに神の次元に帰ることもあった。

　しばらく人の世から離れている間に、深冬は如月と出会って恋に落ち、娘をもうけ、永遠の眠りについた。

　氷之神が人の世に戻ってきた時、深冬がいないことに気付いてひどく心配した。あらゆる場所を探し回るが、見つけることができず、悲しみが溢れに溢れて制御できなくなり、暴走に至った。

　これが、すべての真相である。

　虹色の光が収まると、雪姫の背後の存在も徐々に薄れて見えなくなる。

　閉じていた少女の目が、ゆっくりと開らいた。

「雪姫！」

　仲間達が駆けだす。

　早智乃と幼夢は、困惑を抑えきれずに詰め寄った。

「な、何だったんですっ、今の！」

「氷姫って……どういうこと？」

「全部説明するわ」

　雪姫は立ち上がり、結んでいた手を広げて皆に水晶の勾玉を見せた。

「これが氷姫よ」

「この勾玉が……？」

　幼夢をはじめ、他の者達もそれを覗き込む。

「そう。正確には、彼女の半分。これは氷姫の身体と霊力を結晶化させたもので、あとの半分──魂の方は、私に憑いていたの」

「ええっ！」

　仰天する仲間達に、雪姫は氷之神の封印についてや氷姫の願い、深冬と氷之神の真相のことを話した。

「そういうことだったの……」

　しみじみとした様子で幼夢が呟く。

「これですべてが繋がりましたね。でも、まさか雪姫に氷姫が憑いていただなんて……」

「ええ。私もびっくり」

　早智乃に言われて、雪姫も身を縮めて苦笑する。

　驚いたが、たしかにこれで説明がつくのである。氷之神の封印が破られる際に頭に直接音が響いてきたのも、見えない手に頭を撫でられる感覚も、雪姫が暑さに極端に弱いのも、すべては氷姫の影響であった。

　村の大巫女の孫である少女が時々、不思議な視線を送ってくることがあったが、もしかすると彼女には氷姫が見えていたのかもしれない。

「氷姫の代わりに、深冬様のことを伝えなければならないわ。鎮めの力と合わせれば、氷之神様もきっと正気に戻ってくれるはずよ。氷姫も、そのために力を貸してくれるって」

「わぁっ！　氷姫が味方してくれるなら百人力ね！　……うん、よし！　それじゃあ、ここからは二手に別れることにしましょ」

「二手に？」

　雪姫が、ぱちりと目を大きく瞬かせた。尋ね返すと、幼夢が首肯する。

「そう。雪姫と疾風はこのまま上に進んで？　私達は、ここで祝詞と舞を奉納するわ。さっきの氷姫の力に結界の効果があるのか、ここは吹雪の影響がほとんどないみたいだし」

「いいわよね？」と、幼夢が他の皆の顔を窺って確認をとる。

「そうですね。舞うとなると、ある程度の足場が必要となりますし、この場所は氷之神様の真下ですから、ちょうどいいかもしれません」

　粋が答える。

　なるほど。ここならば平坦であるし、氷之神との距離にも問題はなさそうである。となれば、吹雪の影響がないこの場所が最善であるように思われた。

「わかったわ」

「それじゃあ、お互いにすべきことを果たしましょ！」

「ええ！」

　雪姫は、しっかりと頷いた。

「そうと決まれば、とっとと始めようぜ」

　佳月が意気込んで腕を大きく回してみせる。

　祝詞と舞の奉納組は、さっそく大巫女から借りた道具を広げ、教えてもらった通りに塩と酒を撒(ま)いて場を清める作業に入った。

「そうだ、雪姫。もしよかったら、これを使って？」

　鎮めの準備が行われる傍ら、疾風が袖に手を入れ、中から紐を取り出した。

　きょとんとしている雪姫に、「その勾玉」と指を差す。

「首に掛けられれば、なくさないし両手も使えて便利だろう？　僕の髪が長かった時に使っていた紐だから、お古で悪いけれど」

「ううん」と雪姫が首を振り、ふわりと柔らかく笑う。

「ありがとう、助かるわ。使わせてもらってもいい？」

　疾風から紐を受け取り、さっそく孔の部分に紐を通す。首の後ろでしっかり結び、首飾り状にして勾玉部分は大事に羽織りの中にしまった。

　これで準備万端である。

　雪姫と疾風は開けた場所から、奥の山頂に続く道へと駆け出した。

　切り立った山肌に沿って、再び坂道がはじまる。二人が登りかけたところで、

「疾風！　雪姫のこと、頼みましたからねっ！」

　早智乃が口許に手を添え、叫んできた。

「うん。任せて！」

　疾風が大きく手を振る。

　雪姫も、皆に向かって叫んだ。

「いってきます！」

　上に続く道と広場とで、互いに手を振り合う。

　雪姫と疾風が、頂上を目指して坂を登ってゆく。それを見届けたのち、佳月が幼夢達の方に振り返った。

　三人とも口を引き結び、意を決して頷く。

　佳月も頷き返し、笛を構えて唇に当てた。

　息を吸い、吹き込むと高い音が空気を震わせ、広がってゆく。

　笛の音に合わせて、幼夢と早智乃が動きだした。二人の息は、ぴたりと合っていた。しゃん、と振りの中で同時に鈴が振られる。

　粋も祝詞の巻物を広げ、氷之神に向かって読み上げはじめた。

「一葉様！　大巫女様！」

　吹雪に煽(あお)られながら現れた人物に、霜白神宮の大巫女は思わず目を見開いた。

「清晏様」

「……何をしにきた」

　一葉の声に覇気(はき)はなく、淡々としていた。纏(まと)う空気も凪いでおり、まるで別人のような印象である。

「氷室様からの、正式な使いとして参りました」

　清晏の後ろには、二人ほど護衛がついていた。道中で何かあってはならないからと、氷室がわざわざ人員を割いてくれたのである。

　道の方も、幸い霜白に避難する村の者達のお陰で拓いており、予想していたよりも早く村にたどり着くことができた。

　到着して早々、清晏は役目を果たすために口を切る。

「一葉様、大巫女様。あの存在は、災厄ではありません。暴走してしまった氷之神様です。ですから、鎮めなければなりません。そのための方法も見つかりました」

「……祝詞と舞ですね」

　大巫女が答える。

「ええ。大巫女様が探しておいてくださったお陰で、神宮を訪ねたらすぐに受け取ることができましたよ」

　にこやかな表情で、清晏が持っていた祝詞の巻物を差し出した。

　なんでも、見つかったのがここへの出発前だったと係の者から聞いている。幸運が重なったことを、清晏は感謝していた。お陰で時間を無駄にすることなく、ここまで来ることができたのである。

「先日、氷室様から依頼を受けておりましたので。でも、まさか事実だったなんて……」

　大巫女が巻物を受け取り、申し訳なさそうに俯(うつむ)いた。

「一葉様、大巫女様。氷之神様を鎮めるには、一人でも多くの舞手が必要となるそうです。どうか、ご協力ください。お願いいたします」

「………………」

　ちらり、と大巫女が許可を求めて一葉を窺い見た。

「……いいだろう」

　黙って聞いていた一葉が、やっと言葉を発した。

「大巫女よ、氷之神を鎮めるための準備を」

「かしこましました」

　大巫女が礼をして下がる。

　一葉は前に踏み出し、巫女と兵士達に向かって声を張り上げた。