氷雪記

第一部

第八章 予言 弐

「夜遅くにごめんなさい。今晩だけ泊めてもらいたくて……」

　少女は頭から肩にかけて、細かな水滴でしっとりと濡れていた。隣の少年も同様である。

「ええ、もちろんです。うちでよろしければ、どうぞ上がってください」

　雪姫は二人の肩越しに霧雨が降っているのを見て、慌てて居間に通した。座ってもらう間に箪笥(たんす)から乾いた布を取り出し、それぞれに渡す。

　稀(まれ)にではあるが、雪姫の家にも旅人が一晩泊めてくれと訪ねてくることはあった。しかし、このような旅人は初めてである。

　若い男女。それも、少年の方は元気よく跳ねた赤髪を首の後ろで一つに束ね、茶色い色調の衣と裁着袴(たっつけばかま)を着ていたので旅人というのもまだ頷けるのだが……少女の方はというと、鮮やかな緋色の着物を着ているのだ。それに紺色の袴を合わせ、黄色い帯で差し色を入れている。長い金の髪は下方で結わいた二つ結びで、さらには被り物までしていた。まるで貴族の娘を思わせこの少女は、旅人と呼ぶのには些(いささ)か目立ちすぎている気がした。

　とにかく、なんとも不思議な組み合わせの二人組であった。

　もしや、庶民の男と貴族の娘が駆け落ちでもしてきたのだろうか、などと雪姫が物語好きの頭で勝手に想像を巡らせていると──物音で目覚めたらしい。父の白峰と母の咲雪(さゆき)が居間に入ってきた。

「どうしたんだい？」

「あのね、今晩泊めて欲しいんですって」

「あら、雨に当たってしまったのね」

　布で水気をとっていた二人の姿を見て、咲雪が言った。

「二人とも、何か食べたの？」

　尋ねてみると、食べていないと言うので、咲雪は急いで食事の準備に取りかかった。

「ごめんなさいね、残り物しかなくて」

　咲雪が残りの飯と残りの汁物、奥から惣菜や漬物を出し、最後に茶を入れて二人に差し出す。

「いえいえ、とんでもないです！　とっても美味しいです。ありがとうございます」

　少女が太陽のような明るい笑顔で飯を頬張る。その隣で、少年が申し訳なさそうに へこへこと頭を下げた。

「いやぁ、ご馳走までしてもらって……本当に申し訳ありません」

　だがしかし、謙虚な態度とは裏腹に飯は二杯目である。

　この者達はいったい何者なのだろうか。配膳を終えて座った雪姫が、興味津々で二人組を窺(うかが)っていると、少年が突然思いだしたように声をあげた。

「あっ！」

　驚いた雪姫が、思わずびくりと背筋を伸ばす。

　少年は素早く首を回し、しまったという顔を連れの少女に向けた。

「大変だ、幼夢(ようむ)。俺達、飯食うのに夢中になっててまだ自己紹介してないぞ」

「ああっ！　そうだったわ！　美味しくてつい夢中になっちゃった。いけない、いけない」

　二人は「大変失礼しました！」と箸を置いてかしこまると、その場で白峰、咲雪、雪姫の三人に向かって平伏(ひれふ)した。

「私達、緋那(ひな)よりやって参りました、幼夢と……」

「その相棒、佳月(かげつ)です」

「二人で、舞と笛を披露しながら旅をしております！」

　二人は元気よく声をそろえて言い切り、顔を上げた。

　舞と笛。なるほど、と雪姫は納得した。この二人は旅芸人だったようである。どうりで普通の旅人にしてはおかしいと思ったのだ。

「ああ、緋那！　芸術が盛んだという西隣(にしどなり)の国の……。そうでしたか。旅芸人とは、お若いのに大変ですねぇ」

「そうよね。歳だって、うちの雪姫と変わらないくらいじゃない？」

　感心して盛り上がりはじめる夫婦の言葉を受けて、佳月が照れくさそうに頭を掻いた。

「まぁ、俺達の場合、今しかこういうことができないものですから」

「私達、これでも皇家の人間なんです。今のうちにいろいろなことをして、いろいろな所に行っておかないと、あとからでは皇宮を出るのが難しくなってしまうので」

「──え？」

　親子三人は固まった。

　今、幼夢はさらりと自然に言ったが、

「ええっ！　お、おおお皇家っ？　緋那のっ？」

　三人は慌てふためき、飛ぶように後退(あとじさ)る。今度はこちら側が平伏(ひれふ)す番となった。

「緋那の皇家の方とは露知らず、とんだご無礼を……！」

　代表して謝る白峰に続いて、咲雪と雪姫も床に額をつけて謝罪する。幼夢と佳月はというと、白峰達が突然態度を改めたりしたので、ひどく慌てた。

「そ、そんなっ！　いいんです、いいんです。顔を上げでください！」

「俺達、堅苦しいのって好きじゃないしな！　それが嫌で脱け出してきたようなもんだし！」

「そうなんです！　皇家だってことも、別に隠す必要がなかったから話しただけなんです。ごめんなさい、気にしないでください！」

　それでもなかなか頭を上げようとしない一家を、旅芸人の二人は必死になって説得し、なんとか顔を上げさせた。

　お互い簡単には退かなかったので、決着がついた頃には双方ぐったりと疲れていた。

「ご、ごめんなさい。まさかこんなに驚かせてしまうだなんて、思ってもみなくて……」

　その思考もどうかと思ったが、雪姫はあえて つっこまないでおくことにした。

「俺達のことは、普通の旅人として扱ってください。その方が嬉しいので」

「わ、わかりました。お二人がそこまで仰るのなら、そうさせていただきます……」

　白峰が言うと、幼夢と佳月は満足して再び箸を取った。

「さーてと！　ご飯食べたら、さっさと寝るわよ！　明日は泊めていただいたお礼するんだから、早起きしないとね！」

「ああ、もちろんだ。わかってるって！」

　こうして、残りの皿はあっという間に空になった。

　雪姫は二人を客間に案内し、そのあと咲雪の片付けを手伝ってから床に戻った。

　この嵐のような二人のお陰で、予言のことなどどこかへ吹き飛んでしまい、今度はぐっすりと眠りにつくことができたのであった。